– Очнись, дружище! Я же говорю: дело есть одно, ну прямо гигантское! Да выключи свой паяльник, в конце концов! Дело первейшей важности. Знаешь что, собери ракету, а? Небольшой звездолетик. Соберешь? Ради Петеньки!
Эдик поднял паяльник, точно жезл, и сказал, уже что-то соображая:
– Звездолет? Тебе какого класса?
– Ну… мне бы самый большой.
– Тащи материал! Если что-нибудь осталось из твоих игрушек.
– Старый паровоз пойдет? Кукушка?
– Пойдет! Хорошо бы еще стенные часы с громким боем фирмы Буре, – проговорил Эдик. – Спроси у своего прадедушки, – и вновь углубился в работу.
Уже к вечеру энергичный Саня принес все необходимое. А на другой день прибежал к Эдику прямо с завода и отныне каждый вечер сидел, примостившись у краешка стола, и благоговейно следил за каждым движением своего приятеля. И наконец настал час, когда Эдик откинулся с отверткой в руках на спинку стула и сказал:
– Готово! Можешь забирать! – и повел отверткой, отыскивая, что бы еще можно было такое подвинтить.
Саня едва не заплакал от разочарования. Звездолет едва доходил ему до подбородка.
– Что же ты натворил? Здесь едва поместится кошка, а не то что трое взрослых людей. Как же я теперь посмотрю в глаза Петеньке и Аскольду Витальевичу? – горестно сказал Саня.
– Маловат, что ли? – спокойно спросил конструктор. – Ну, это беда поправимая. Мы его вырастим, и всего-то забот! Бери звездолет – и айда на пустырь.
По дороге Эдик заглянул в сарай, прихватил лопату и небольшой мешочек.
– Копай грядку, – сказал он на пустыре.
Потом он высыпал в ямку из мешочка порошок, оказавшийся минеральным удобрением.
– Сажай звездолет.
И когда недоумевающий Саня посадил звездолет, сказал:
– Ну вот, а теперь поутру поливай и окучивай.
– Да что толку? – возразил Саня уныло. – Это же не огуречная рассада. Всем известно, что железные вещи не растут, сколько их ни удобряй и ни окучивай.
– А кто-нибудь проверял это на опыте? – спросил Эдик сердясь.
– Пока еще никто. Мы первые, – вынужден был признать Саня.
– Вот видишь, еще никто не проверял, а ты уже сомневаешься, – промолвил Эдик с упреком.
Глава II,
из которой становится ясно, как обычно делают гениальные открытия
– Ну вот видишь, все вышло просто, – пробормотал Эдик, роясь в карманах и гремя чем-то металлическим. – Только берись всегда за то, что люди считают абсурдным. Возьми и проверь. Наверняка получишь новое открытие.
– Ну, теперь-то мне все понятно, – ответил Саня и, задрав голову, посмотрел на верхушку звездолета.
Свежий, еще не сорванный, звездолет сиял на солнце своими глянцевитыми боками, точно гигантский баклажан.
– Сбегаю кликну экипаж и командира, – сообщил Саня, еле отрываясь от величественного зрелища.
Он понесся через пустырь, ничего не замечая. А тем временем из-за старого, полусгнившего сарая высунулась голова смуглого незнакомца. Незнакомец удивленно поднял брови, потом, видимо, понял все и усмехнулся загадочно.
Глава III,
с которой, собственно говоря, все и начинается
Бывший астронавт пересек двор, залитый асфальтом, обогнул гараж и очутился на задворках автобазы. Здесь, посреди автомобильного хлама, на поваленном телеграфном столбе сидел старый робот и грел на солнышке свои металлические суставы.
Увидев Аскольда Витальевича, робот начал подниматься – медленно, с жалобным скрежетом.
– Сиди, сиди, Кузьма, – сказал астронавт, опускаясь рядышком. – Значит, скрипишь, старина?
– Скриплю, – вздохнул Кузьма, устраиваясь поудобнее.
– М-да, – произнес Аскольд Витальевич со вздохом. – А ведь бывало-то… Вот, к примеру, на Венере… Забыл небось? Не скажи ты тамошним львам, будто бы я тоже робот, съели бы, черти, в два счета… – И грустное лицо бывшего астронавта засветилось.
– Как же, как же, помню, Витальич. Ты был тогда совсем молоденьким. Так и лез на рожон сам, – задушевно сказал Кузьма, и сквозь ржавчину на его металлической физиономии тоже пробился свет приятных воспоминаний.
– Зеленый был еще. Боялся, что так и не дождусь первого приключения. Пришлось тебе понянчиться со мной… А теперь ржавеешь, поди, без дела?
– Ржавею, Витальич, ржавею, – сокрушенно признался Кузьма. – Вот тут и побираюсь. Кто капнет маслишка машинного, кто болтик даст, кто гаечку… Тем вот и существую. Даже стыдно перед людьми. Уж хоть бы расплавился где на белом карлике. Или аннигилировал, скажем. И то какой-то почет; Теперь же пропадешь без эксплуатации, пока не сволокут в утиль те же пионеры. Вместе со старыми ведрами.