— Командир! На борту женщина! — возвестил добросовестный Кузьма.
— Конструктор, задержите старт! — скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.
Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чём-то своём, поднёс её к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
В горелке загудело синее пламя, звездолёт оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:
— Постойте! Я забыл…
Но стремительный звездолёт уже унёс наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил всё тот же смуглый незнакомец.
— Ну. видимо, и мне пора браться за дело, — пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.
Но тут его шлёпнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.
— Продавец приключений! — воскликнул незнакомец озадаченно.
— Ба, да никак старый знакомый! — произнёс в свою очередь старик.
— Нельзя ли потише? — попросил незнакомец, перейдя на шёпот, и кивнул в сторону Эдика.
— Значит, прибавилось работёнки? — спросил Продавец и. закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолёт.
— Работёнки-то? Прибавилось работёнки, теперь только поспевай, — ответил незнакомец загадочно и потёр руки, видимо предвкушая удовольствие.
ГЛАВА 4, в которой с юнгой и котом Мяукой происходят некоторые превращения
— Ой, вот это сюрприз! — обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.
«Биллион биллионов…» — хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились ещё не искушённые молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано «Тормоза», — из-под клавиши вылетел низкий звук «до», а корабль продолжал подниматься над городом.
Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолёту.
— Проверить тормоза! — распорядился между тем командир.
— Есть проверить тормоза! Тормозов нету! — немедленно откликнулся Кузьма.
— Превосходно, — сказал великий астронавт, не теряясь. — Принимаю решение продолжать полёт. Тем более, ничего другого нам не остаётся.
— С нашим командиром мы не пропадём, — с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потёршихся коленях.
За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира, помимо его желания, временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил «собачий вальс». Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:
— Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.
— А как же вы? — спросил Петенька. — Очевидно, я в свою очередь должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.
— Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закалённый, — сказал великий астронавт, усмехаясь. — А вы, девушка, следуйте его примеру.
Петенька «облачился» в акваланг и дисциплинированно полез в ванну с подсолнечным маслом. В звездолёте стояло несколько таких ванн, на всякий случай.
— Смелее, смелее, — сказал командир девушке. — Масло смягчает перегрузки.
— А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, — заявил Саня, становясь рядом с командиром.
— Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только командир имеет право на такой риск? — непреклонно возразил астронавт.
— А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле, — сказал Кузьма простодушно.
— Слушаюсь, командир! — хитро ответил Саня, а сам, вместо того чтобы подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда Витальевича.