Зато в понедельник, когда мы с Глорией вновь отправились вдвоем обедать в закусочную Курилки Джо, я отвел душу. Славная она все-таки бабенка. Всей душой за меня болеет и переживает, кажется, больше, чем я сам. Глазищи сверкают, щечки раскраснелись.
- О, Расс, по-моему, это просто потрясающе! Молодец этот Джим Стэнфорд. Мне кажется, ты создан для такой работы!
В ответ я довольно ухмыльнулся, уже окончательно уверившись в правильности своего выбора. Но все-таки спросил:
- Почему ты так уверена?
- Я тебе ещё вчера говорила. Женщины и так будут покупать у тебя все что угодно, а уж перед швейными машинками тем более не устоят. Это же чисто женский товар. Что тебе ещё нужно? Приезжать ты будешь по предварительной договоренности, и тебе не придется тратить время и силы на уговоры через запертую дверь. Словом, ты должен быстро стать миллионером.
Говоря, Глория пригнулась ко мне почти вплотную, так что я мог наслаждаться ароматом её духов. Мне захотелось схватить её и поцеловать.
- А тебе не нужна швейная машинка? - проворковал я.
Ее глаза потеплели и увлажнились, сердце мое судорожно забилось.
- Я же сказала - мне ты можешь продать все, что угодно, - сказала она чуть охрипшим голосом. - А после ближайшего уик-энда приезжай в любое время.
- После ближайшего уик-энда? - попугаем повторил я и закашлялся, чтобы прочистить пересохшее горло.
Глория кивнула.
- Я вчера поговорила по душам со своим благоверным. В субботу он выметается. Больше так продолжаться не может. Он признался, что завел себе какую-то прошмондовку, но до вчерашнего дня мы на эту тему не разговаривали. А вчера я приперла его к стенке. Словом, он съезжает и оставляет мне квартиру.
Прошла, должна быть, добрая минута, прежде чем я проблеял:
- Парень явно свихнулся.
Глория улыбнулась и пожала плечами.
- Нет, Расс, у нас уже давно все шло наперекосяк. Поженились мы пять лет назад, но нормально жили только первые три года. Я страшно жалею, что продолжала за него цепляться в последние два.
Голос её потеплел.
- Ты мне его заменишь, Расс. Не бойся, я не потребую, чтобы ты на мне женился; просто ты мне нравишься, мне с тобой приятно, и я тебя хочу! - Она лукаво улыбнулась. - Ты просто обалдел бы, узнав, что я порой про тебя думаю.
Вот это женщина - душа нараспашку! Хорошо все-таки иметь дело с опытной женщиной. Я не раз слышал такие разговоры в крикет-клубе. Познакомься с опытной женщиной, и ты навсегда позабудешь про всех остальных. Я мысленно представил себе вечно хихикающую Джин, пытающуюся соблазнить меня голым задиком или неразвитыми грудками, и зябко поежился. Разве можно сравнить её с Глорией? Бррр!
Сделав над собой изрядное усилие, я унял дрожь в голосе и сипло проквакал:
- Я ведь даже не знаю, где ты живешь.
Рука Глории нырнула в сумочку, извлекла из неё клочок бумажки и протянула мне.
- В Чайлдуолле.
Я аккуратно упятал бумажку с адресом и телефоном в карман.
- Ты станешь моей первой клиенткой, - пообещал я.
- Я капризная, - сказала Глория, сияя глазами. - Меня нужно долго уговаривать. Тебе придется приходить снова и снова.
Джим Стэнфорд так и не позвонил, и во вторник меня уже охватила паника. Я придумывал всевозможные причины, объясняющие молчание Джима, но ни одна не добавляла мне оптимизма. Видимо, Сэндс не пожелал иметь со мной дело, размышлял я. У меня нет опыта, нет своего автомобиля, да и продавцов у него должно быть хоть пруд пруди. А вдруг Джима Стэнфорда сбила машина, и сейчас он лежит в коматозном состоянии в какой-нибудь больнице. Словом, во вторник я совсем извелся.
Пять часов, а Джим так и не позвонил. Я распрощался с сослуживцами и в самом мрачном расположении духа вышел на улицу. Я был настолько поглощен своими мыслями и удручен, что даже не обратил внимание на резкие гудки автомобиля, прозвучавшие, когда я ступил на тротуар. Лишь на четвертый или пятый гудок я обернулся и увидел Стэнфорда, сидящего за рулем своей машины.
- Привет, Расс! - весело окликнул он. - Залезай.
Я приблизился на непослушных ногах и забрался на переднее сиденье.
- Привет, Джим. Ну, как?
- Извини, что не позвонил раньше, но Сэндс только что вернулся с Юга. Сегодня днем я с ним поговорил и он сказал, чтобы ты пришел завтра в шесть.
- О, Джим, не знаю, как тебя благодарить, - засуетился я.
Он отмахнулся.
- Не стоит, Расс. Надеюсь, ты ему понравишься. Только не пасуй перед ним. С новичками он бывает излишне суров, но это только игра - для проверки. Держись с достоинством, и все будет в порядке.
- Спасибо за совет.
Стэнфорд метнул взгляд на часы.
- Мне пора ехать, меня ждет клиент. Правило первое: никогда не опаздывай к клиенту. До скорого, Расс. Звякни мне завтра вечерком, расскажи, как вы пообщались.
- Непременно, Джим.
Я отпер дверцу, и начал было выбираться, но голос Джима остановил меня.
- Кстати, - сказал он, - я поговорил с ребятами из гаража. Если тебя примут к нам на работу, они тебе помогут. Недели через две они ожидают приличный "хиллман" за полторы сотни. Сразу заплатишь пятьдесят, остальное потом, частями. Они и страховку тебе сделают.
- Замечательно, Джим. Спасибо большое. Век не забуду.
Я вылез на тротуар и проводил взглядом его новехонький "консул". Итак, завтра в шесть вечера. Через двадцать четыре самых длинных часа в моей жизни.
Среда, утро.
Когда я вошел в нашу контору, Глория громко присвистнула. Все остальные как по команде уставились на меня с открытыми ртами, а миссис Ридер настолько растерялась, что даже не нашлась, как съязвить.
- Ну надо же! - благоговейно проговорила Глория, глядя на меня сквозь колечки ножниц, словно вдовствующая герцогиня сквозь пенсне. - Кто это к нам пожаловал? Никак сам высокочтимый сэр Рассел Тобин, эсквайр?
- Скорее, какое-то огородное пугало, - спохватилась миссис Ридер.
Я и в самом деле вырядился, как на собственные похороны. Парадный синий костюм из сержа, брюки, отутюженные так, что их складки грозили перерезать мои коленные чашечки, белоснежная рубашка и итальянский шелковый галстук, обошедшийся мне в двухдневное жалованье. Добавьте к этой картине новехонькие кожаные туфли и поймете, насколько ошеломляюще я выглядел.
Глория казалась потрясенной. Щечки её порозовели. Она лихо подмигнула и проворковала:
- Что бы ты ни продавал, красавчик, я покупаю шесть экземпляров!
- На собеседование собрался? - поинтересовался Боб Фитч.
- А я и не знала, что наш премьер-министр уходит в отставку, прокудахтала миссис Ридер. - Ты решил занять его место?
- Тсс! - заговорщически прошептал я, приложив палец ко рту. - Бедняга ещё ни о чем и не подозревает. Это его убьет.
Шутки продолжались в течение всего дня. Я держался стойко, так и не удовлетворив любопытства своих коллег.
В обеденный перерыв я решил, что сегодня не пойду к Курилке Джо, где меня изведут расспросами, и Глория, прогулявшись на улицу, купила сандвичи и принесла их в контору. К тому времени остальные разошлись, и мы с ней остались одни. Впервые за все время нашего знакомства. Глория, похоже, тоже это осознала; во всяком случае, так мне показалось.
- Я уже говорила, что ты сегодня такой свеженький, что мне хочется тебя скушать? - спросила она, запуская зубки в сандвич.
- Нет.
- Так знай - хочется.
- Благодарю вас, мэм.
- И у меня все по тебе болит.
- Да?
- Особенно внизу живота...
Я встал, зашел сзади и опустил руки на её плечи. На Глории была тонкая просвечивающая блузка, и стоило только моим пальцам прикоснуться к шелковистой нежной коже, как по её телу пробежала легкая дрожь. Глория глубоко вздохнула, пытаясь унять трепет, а я никак не мог отвести взгляд от пышных полушарий её изумительных грудей, грозивших вырваться из тугого лифчика. Не выдержав соблазна, я расстегнул верхние пуговички блузки и проник внутрь. Два года я мечтал об этой минуте! Мои ладони проскользнули в чашечки бюстгальтера и обхватили её груди. Боже, какие груди! Мягкие, как щенок лабрадора. Соски мгновенно затвердели и уперлись мне в ладони, словно два наперстка. Глория застонала и обеими руками притиснула мои ладони к грудям.