Нам с Кисой досталась простенькая, на чердаке. Миледи Ядвига заняла маленькую, но хорошо обставленную комнату на втором этаже. А сэру Ланзероту пришлось довольствоваться комнатушкой, чуть больше чулана, в самом дальнем углу постоялого двора, прямо над конюшней. Но рыцарь возражать не стал.
- Всего одна ночь, - пожал он плечами. - А настоящий воин должен быть привычным к спартанским условиям.
В общем, на том и сошлись. Сегодня переночуем, завтра пополним припасы. И - в путь!
Таверна уже пустовала, ночь едва перевалила за половину, однако в таких местах надираются быстро и к полночи уже либо дрыхнут в комнатах, либо прямо под столами.
Девки-разносчицы драили столы, проветривали общий зал. Одна, завидев меня, захихикала и состроила глазки. Другая добродушно швырнула Кисариусу обглоданную кость. Тот с царственным видом задрал нос и прошел мимо, чем вверг бедную девушку в расстройство и недоумение.
- Хозяйскую дочь, значит, ты обижать не хотел, а эту - за милую душу, да? - мстительно спросил я, выпихивая лиса под зад из таверны. - Хоть бы лизнул косточку для вида! И так слишком много внимания привлекаешь.
- Сам бери в рот всякую гадость! - обиделся песец. - Я что ли крыса помоечная? Я - уникальный зверь с удивительно острым и развитым интеллектом и...
- Языком. Быстро иди за угол, а то я спать хочу!
Кисариус фыркнул и двинулся за угол к конюшне. В темном переулке, где пахло лошадьми и овсом, долго примеривался и, наконец, едва поднял лапу, как вдруг замер столбом.
- Ну что еще?
Лис принюхался, сказал озадаченно:
- Странно... запах какой-то знакомый.
Я не успел ответить.
Из-за угла выступили четверо. А за спиной раздался злорадный голос:
- Что, падла, не удалось тебе от нас сбежать? Слышь, Барт, говорил же я тебе - догоним гада!
* * *
«И вправду догнали, черти упрямые!»
Я медленно оглянулся.
За спиной ждали, поигрывая дубинами уже знакомые трое разбойников, что пытались в ночном лесу меня похитить. На мордах мстительное злорадство, в глазах беспощадность.
«Значит, теперь их семеро. Весело...»
- Ребят, - я развел руки, - вот вы мне скажите, что за резон вам гонять меня по всему свету, а? Давайте договоримся?
Главарь, устрашающий бородатый тип, весь в обносках, заросший, в царапинах, оскалил зубы:
- Мы уже между собой договорились. Твое дело - молчать и слушать.
Одежда на нем явно с чужого плеча, вся какая-то в разнобой. А на куртке, там, с левой стороны, где ребра, темнело странное пятно и была свежая заплата. Прежнего хозяина явно прирезали.
Эти парни точно не настроены на диалог. Да и нечему тут удивляться. Мне слишком долго удавалось водить их за нос. Теперь пришло их время.
К горлу подкатил комок, а сердце защемило отчаяние.
Неужели?! Боги, неужели вот так и закончится очередной виток моей жизни?! Сколько подобных этому уже было?! И мне все время мешали, утягивали прочь с прямой дороги. Но никогда раньше я не был столь близок к цели...
Но, кажется, Судьбе плевать на чувства, и она сейчас дико хохочет, заливается, запрокидывая ноги и сверкая исподним под юбками.
Кольцо разбойников сомкнулось. Кисариус прижался к моему колену.
Главарь скомандовал:
- Собаку его странную не упустите!
- А кобель-то нам зачем?
- Не дури, Барт! Сам что ли не слышал - бобик у него магический, разговаривать умеет!
- Да, - испуганно встрял Кисариус. Торопливо протявкал: - Умею разговаривать и вообще - жутко ценен в природе, а в быту просто незаменим! Жене - подарок, детям - радость! И стою очень дорого, кстати, нельзя, чтобы даже шерстинка с моей головы упала.
Барт удивленно спросил старшего:
- Да зачем нам энтот уродец? Ну и что с того, что болтать умеет, не продавать же его?
- Ох ты и болван... - покачал головой главарь. Но все-таки соизволил объяснить: - Конечно не для продажи! Зачем?! Скоро у нас и так денег будет - гномы столько в пещерах не хранят. А жадность - грех, не слышал? Так что лови цуцыка и режь ему, родимому, глотку, пока пищать не начал. Нам свидетели ни к чему.
Кисариус заверещал отчаянно:
- Со мной нельзя так! Я разумное существо!
- Не кричи, пушистик, - стал ласково уговаривать головорез, доставая страшный кинжал. - Это совсем не больно, я все сделаю быстро.
Киса взвизгнул, попытался тяпнуть разбойника за штанину, но тот проворно увернулся и перехватил пса за шею. Сверкнул в лунных лучах мертвенный свет на лезвии, Кисариус заскулил тонко...
Я рванулся к лису. Ожидавший этого разбойник попытался перехватить. Я поднырнул под его руками и со всей силы двинул ногой. В пятку ударило, под ней что-то влажно хрустнуло. И тот, что пытался свернуть песцу шею, хряпнулся на зад, прижимая руки к лицу. Из-под пальцев текла почти черная в лунном свете кровь.