— Где уж тебе равняться со мною, — говорил он столяру и брезгливо морщился. — Твой дед и твой отец весь век в земле копались. А мои предки фрески писали в священных храмах! Ты мужик, невежа. Вот мои руки всей стране славу принесут!
Слушал столяр эти хвастливые речи, да помалкивал. А художник еще больше злился. Задумал он выжить столяра из дворца, чтобы все похвалы да награды князя достались только ему.
И вот однажды художник тайком ушел из дворца. Семь дней не показывался он князю на глаза, а когда наконец вернулся, рассерженный князь начал его допрашивать:
— Где пропадал? Кто за тебя должен работать? Иль ты не знаешь, что близится день, когда в наш город войдет караван с индийской красавицей?!
Художник шумно вздохнул, выразив тем самым свое глубокое почтение перед князем, и говорит:
— О великий князь! Я был в небесном дворце. Небесный император, слава ему, воздвигает новый дворец для дочери своей. Просит он тебя, князь, отдать ему столяра. Много он слышал о его искусных руках. Это все, что я могу сказать тебе, князь…
Он снова втянул в себя воздух и потупил голову.
— Спросил ли ты, ленивец, как доставить великому императору моего столяра? — с тревогой осведомился князь.
— Память моя кормит меня, — ответил князю хитрый художник. — Как я мог позабыть о таких вещах! Надо положить столяра на землю, закрыть его сверху дровами и поджечь их. Как только пойдет дым — надо бить в барабаны. Густой дым унесет нашего дорогого столяра прямо в покои небесного императора. Так ты, князь, сможешь выполнить волю императора, нашего владыки.
— Зови столяра! — закричал насмерть перепуганный князь. — Велю ему выполнить волю неба!
Позвали столяра к князю. Рассказал ему князь все, что услышал от художника, и сказал:
— Работал ты у меня исправно. Проси все, что хочешь. Выполню твое последнее желание.
Подумал столяр и так сказал:
— Разреши мне, князь, пожить на земле три дня. А еще прошу у тебя, чтобы костер разложили на площадке возле моего дома. Хочу, чтоб жена и дети мои увидели, как я буду подниматься к небесному императору.
— Хорошо, — согласился князь. — Выполню твою просьбу.
Прибежал столяр домой, созвал своих сыновей и рассказал о случившемся.
— Вижу я, дети, в этом деле злой умысел художника, — закончил старик и вывел сыновей во двор.
— Ты, старший, ступай в лес, дрова для костра готовь. Ты, младший, заступ неси. Выроем под землей проход от дома до того места, где костер будут жечь, вход дерном закроем. Когда соберутся люди провожать меня на небо, я лягу над входом в подземелье, а вы меня дровами да ветками зелеными накройте. Как дым повалит, глаза всем начнет есть, так я и нырну под землю. Только меня и видели!
Прошло три дня. К назначенному часу стали собираться во дворе столяра и стар и млад. Наконец приехал и сам князь. Подошел он к столяру и говорит:
— Служи, столяр, владыке небесному честно и исправно, как мне служил.
Сказал и подал сигнал к началу церемонии. Быстро вспыхнул сухой валежник. Густо задымили сырые листья. Забили в барабаны бритоголовые ламы.