— «Видал, как мы их?!»
Юра насмешливо хмыкнул, чем сильно обидел лоцмана, ожидавшего самых высоких похвал.
— «А теперь вы нам позволите плыть впереди вас?»
— «Пожалуй, нет! — ответил Юра — Если вы затеяли драку, чтобы доставить нам удовольствие, то напрасно старались!»
— «А что это делает твой товарищ?» — встревоженно спросил лоцман.
— «Снимает фильм».
— «Это для нас не опасно?»
— «Ничуть! — И добавил: — К сожалению!»
— «Я не знаю, что он там делает, но если это для нас не опасно, пусть!.. Ну, так договорились?»
Юра хотел уже решительно отказать, но не успел придумать, в какую форму облечь отказ — в грубую или вежливую, — как лоцман напустил на себя многозначительный вид и сказал:
— «Если не позволите нам плыть с вами, вы крепко пожалеете! Мы сегодня же наведем на вас акул!»
— «О, да ты шантажируешь!» — Юра, возмущенный до глубины души, замахнулся копьем… Но не ударил. Передумал. Решил посмотреть, что же будет дальше.
— «Ладно, мы берем вас!» — сказал он, решив отделаться от них хитростью.
— «Вот и хорошо, — самодовольно проворчал лоцман. — Нечего было упираться!»
Стая мгновенно выстроилась впереди ребят.
Странная кавалькада проскользнула над склоном холма. Когда Юра останавливался, чтобы осмотреть нагромождения скал и камней, лоцманы нетерпеливо шевелили спинными плавниками.
— «Ты что, никогда не видел камней? Зачем их так разглядываешь, если они не съедобны? Камни — камни и есть!» — сердился лоцман-вожак.
Юра не отвечал. Спокойно занимался своим делом. Погода наверху была солнечная, тихая; видимость в прозрачной воде — превосходная. Подводный мир раскрывался во всем своем великолепии. Петя непрерывно строчил кинокамерой. Наконец-то он нашел себе дело и, видно, увлекся им, уже не ныл.
— «На исходе дня мы подплывем к большому коралловому рифу. Там, перед глубокой нишей в скале, много всякой вкусной живности!» — доложил лоцман.
Они обогнули длинный риф и оказались перед одинокой отвесной скалой. Юра извлек из ножен кинжал и начал отковыривать ракушки и водоросли. Надеялся, что это остатки стены, — очень уж похоже.
Лоцман возмутился не на шутку. Вместо того, чтобы наброситься на трепангов, этот странный человек интересуется камнями! «Клянусь животом, его место в акульей утробе!» — решил лоцман.
На свободных от водорослей песчаных полянках, точно дыни на баштане, лежали морские огурцы; между ними ползали трепанги, медленно передвигались морские звезды, было полно морских губок и ежей. Юра напомнил Пете об осторожности — здесь недолго и костюм изорвать. На камне, чуть в стороне, колыхались щупальца пышной бледно-розовой актинии. Юра миновал ее и очутился перед огромным морским огурцом. Почувствовав постороннего, огурец зашевелил иглами, поежился. Юра направил на него антенну логофарма, но разговор не состоялся. Огурец безмолвствовал. Неожиданно мальчишка ощутил сильнейшую апатию, исходившую от этой гигантской голотурии. Апатия была настолько, ощутимой, что еще немного — и Юра сам свалится рядом с огурцом, станет таким же толстым и безобразным и не сможет уже подняться до конца своих дней… Апатия обволакивала сознание, приглушала всякое желание двигаться и думать…
Юра с трудом оторвался от голотурии, посмотрел на актинию, потом залюбовался горгонарией. Вот где раздолье для Пети с его кинокамерой! Такого красивого места в океане Юра не встречал уже давно, а может, и вообще не встречал. Актиния грациозно шевелила нежными, щупальцами-лепестками, словно подзывала мелких рыбешек, а те беззаботно, с неистощимым любопытством кружились вокруг мальчишек. Порой какая-нибудь из них забывалась и, не сводя глаз с мальчишки, нечаянно касалась щупальца актинии, вздрагивала, как от удара током, и замирала, мгновенно парализованная ядом. Актиния тут же подхватывала ее многочисленными щупальцами — и рыбешка исчезала в сердцевине коварного цветка.
Петя неустанно носился со своей камерой, стараясь ничего не упустить. Пятясь, он чуть не налетел на голотурию. Голотурия напряглась, выбросила на кинооператора облако мутной слизи и затем… вывернулась наизнанку. Вывернулась в буквальном смыслё слова! Извергнула свой желудок и все, что в нем было. Лоцманы всей стаей набросились на желудок голотурии, точно на самое желанное лакомство. В считанные минуты от желудка не осталось ни крошки. Лоцман приблизился к Юре:
— «А ты почему не ел?»
— «Во-первых, я сыт. Во-вторых, я не ем голотурий», — ответил Юра. Он наблюдал за группой морских коньков. Шахматными фигурками покачивались они на ветках водорослей, цепляясь за них хвостами.
— «А что же ты ешь?» — полюбопытствовал лоцман.
— «Акул!» — ответил Юрка, не моргнув глазом.
«О-о!» — удивился лоцман, и в его глазах сверкнуло уважение.
— «Но не всегда! — уточнил Юрка. — Сегодня меня от них тошнит!»
— «Если тебе не нравятся голотурии и не желаешь акул, я приведу тебя к одной очень вкусной рыбе. Называется калкан. Плоская, безобразная рыбина. Когда лежит на дне, ее почти не видно. Однако нас не проведешь. Глаза у нас зоркие».
— «Где же он, этот калкан?»
— «Недалеко. Поплыли?»
— «Поплыли!»
Ребята медленно шевелили ластами. Под ними проплывали коралловые заросли, скалы, песчаные участки, усеянные раковинами моллюсков, звездами.
— «Тише, эта рыба пуглива и ловко умеет прятаться!» — сказал лоцман, спускаясь в неглубокую впадину. Юра пошел вслед за ним, махнув Пете рукой, чтобы не очень отставал.
— «Вот она! — крикнул лоцман. — Хватайте ее!»
— «Где? Я не вижу…»
— «Да вот же! Хватайте!.. Недотепа!» — лоцман от возбуждения не находил себе места.
Юра окинул лоцмана жестким взглядом и предупредил, что если он еще раз забудется, то придется проткнуть его копьем и швырнуть прилипалам. Лоцман испугался, стал подчеркнуто вежливым и предупредительным.
— «Прошу простить меня, — сказал он. — Теперь я буду знать свое место… А калкан — вот он»:
Лоцман метнулся к плоскому, почти неразличимому овальному камню, и этот камень… повел глазами. Только хорошо присмотревшись, можно было обнаружить эту рыбу — совершенно сплющенную, будто по ней проехался дорожный каток. Маленькие глазки смотрели недоверчиво, опасливо косились на ребят. Калкан почти не обращал внимания на лоцманов.
— «Вы что хотите со мной сделать?» — спросил калкан.
— «Не бойся, мы не причиним тебе зла!» — ответил Юра, близко разглядывая калкана.
— «Кто вас знает, — сказал калкан — С виду вы вроде добрые, а что у вас на уме?»
— «Мы не держим зла».
— «Почему же ты медлишь! Хватай! — суетился лоцман. — О чем это молено разговаривать с вкусной рыбой! Зачем?.. Ничего не понимаю… О вас в океане распространилась слава акульих убийц, а вы опускаетесь до разговоров с паршивым калканом!» — лоцман, казалось, был оскорблен в своих лучших надеждах… Он и его собратья с вожделением смотрели на калкана.
— «Убей его хотя бы ради нас, — просил лоцман. — Убей, чего тебе стоит?»
Юра не отвечал, продолжал внимательно разглядывать калкана.
— «Нет, вы нам не подходите, — решительно заявил лоцман. — С вами сдохнешь с голоду».
Из синей глубины, из коралловых джунглей, из кустов водорослей все выплывала и выплывала пестрая мелочь. Тихие и любопытные рыбки чем-то напоминали ребятишек, ожидающих циркового представления.
— «Лоцманы — ваши друзья?» — спросил калкан.
— «Нет. Они привели нас к тебе, чтобы мы тебя съели».
«Но это правда, что вы меня не съедите?»
— «Слово чести!»
— «Я вам верю. Но зачем вы доверяете лоцманам?»
— «Мы им не доверяем. Мы их временно терпим!»
Лоцман, который не отходил от Юры, кажется, стал прозревать.
— «Ах, значит так? — воскликнул он, услышав последние Юркины слова. — Значит, вы нас дурачите? Нас, лоцманов?!»
Пока один лоцман выяснял отношения, остальные, нервничая и досадуя, задирались с рыбешками, которых было видимо-невидимо.