— «Поблизости не вижу, — ответил буревестник, — но в середине дня я встретил катер. Он болтался на волнах, и на нем не было людей».
— «Он далеко отсюда?»
— «Отсюда не видно», — сказал буревестник.
— «Ты хоть покажи, в какой он стороне», — попросил Юрка.
Буревестник указал клювом на юго-запад.
— «Больших кораблей тоже нет поблизости?»
— «Есть один — сказал буревестник, — но он быстро удаляется на север».
Пока Юрка разговаривал с буревестником, Петька сдвинул переднее стекло шлема, зажмурился от солнца.
— Хорошо здесь, наверху, — вздохнул он. — Дыши не надышишься… Что говорит буревестник?
Юрка, провожая глазами улетающую птицу, пересказал разговор.
Было ясно, что ребят поджидают нелегкие испытания. Пете придется тащить Юрку на буксире, скорость их передвижения заметно снизится. А если нападут акулы, спастись бегством теперь не удастся…
— Смотри, что это там?
Юрка увидел опадающий фонтан.
— Кит… — равнодушно ответил Юрка.
— Давай попросим его, может, он подвезет нас, — предложил Петька таким тоном, будто речь шла о такси.
Ребята закрыли шлемы и направились навстречу киту. Тень огромного животного смутно маячила в толще воды. Кит плыл медленно, шумно извергал фонтан за фонтаном.
— Это финвал, — прошептал Юрка. Он увидел белое брюхо и белые пятна на боках.
Кит, кажется, услышал ребят, потому что остановился и притих.
— «Эй! — глухо пророкотал финвал. — Кто вы?»
Мальчишки, едва шевеля ластами, приблизились и остановились перед левым глазом финвала, внимательным и огромным.
— «Вы одни?» — спросил финвал.
— «Одни», — ответил Юрка.
— «А что вы тут делаете?»
— «Да так, прогуливаемся», — ответил Юрка, не считая нужным рассказывать о действительной цели. — «Мы приплыли сюда на катере, — добавил он, — но во время грозы, когда мы ушли под воду, буря сорвала катер с якоря и унесла куда-то».
— «Плохи ваши дела», — вздохнул финвал. — Но мои еще хуже».
— «Почему?» — спросил Юрка.
— «А ты зайди с другой стороны и посмотри, что у меня под правым плавником!»
Ребята обогнули огромную голову финвала, медленно проплыли мимо его печального правого глаза и оказались под крылом напряженного, отставленного в сторону плавника. Его основание вспухло. В самом центре огромной двухметровой опухоли торчал гарпун с концом оборванного линя. Юрка осмотрел рану. К гарпуну не прикасался, боялся причинить гиганту боль.
— «Кто это тебя? — спросил Юрка. — Ведь охота на финвалов запрещена!»
— «Мы и сами радовались, когда увидели, что нас, финвалов, больше не преследуют, но вот… видишь… Все-таки преследуют, пытаются убивать!»
— «Это браконьер», — сказал Юрка.
— «Наверное, браконьер, но мне от этого не легче… Мне очень трудно передвигаться…»
— «Если ты потерпишь, мы попробуем вытащить гарпун», — сказал Юрка.
Финвал обрадовался, но засомневался:
— «У вас не хватит сил!»
— «Мы все-таки попробуем, — сказал Юрка, — нам очень хочется помочь тебе!»
— «Ну ладно, попробуйте», — согласился кит.
— Петька, помоги! — сказал Юрка, приблизившись к гарпуну.
— Ты хочешь его вытащить?
— Конечно! Надо же выручить финвала.
— Но ведь, он от боли шевельнет плавником — и нам крышка, — возбужденно прошептал Петька.
— Не шевельнет… Он понимает, что мы хотим ему помочь…
Ребята взялись за конец гарпуна, уперлись ногами в бок финвала и попытались вырвать грубое, ржавое железо. Оно не сдвинулось ни на миллиметр. Но телу финвала пробежала судорога, но кит даже не пошевелился.
— Петька, я буду тянуть за гарпун, а ты возьми конец линя, натяни его и включи гидродвиг.
Петька сделал, как велел Юрка. Струя воды от гидродвига захлестнула Юрку. Он весь скрылся в мелких пузырях… Мальчишки изо всех сил тащили гарпун. Но все напрасно. Гарпун засел глубоко и прочно. Облачко крови и гноя заволокло рану. Юрка махнул рукой, Петька выключил гидродвиг.
— «Ничего не получается, — сказал Юрка с сожалением. — Наших сил здесь маловато».
— «Конечно, маловато», — ответил кит.
— «Но гарпун обязательно надо вытащить, — сказал Юрка, — иначе ты пропадешь!»
— «Конечно, пропаду, — горько вздохнул финвал. — Я понял, что смерти мне не избежать».
— «Ну, нет, ты не должен умирать, — возразил Юрка. — Мы обязательно что-нибудь придумаем».
— «Конечно, придумаете! — сказал кит. — Люди — существа сообразительные… Вот и гарпун сообразили!»
В словах финвала Юрка учуял иронию, и ему стало неловко, он почувствовал себя причастным к тем негодяям, что всадили гарпун в тело этого милого, добродушного гиганта.
— «Не отчаивайся, мы спасем тебя во что бы то ни стало!» — заверил Юрка финвала.
Но как? Воспользоваться кинжалом? Увы, Юрка хоть и не хирург, но понимает, что такая операция немыслима — нет обезболивающих лекарств; резать китовую плоть надо глубоко, а как это сделать обыкновенным ножом? Юрка задумался.
— Так что? — спросил Петька, который все это время не отрывал глаз от гарпуна и опухоли вокруг раны.
— Не знаю, что делать. — Надо вытащить гарпун.
— Вот бы Архитевтиса сюда! — воскликнул Петька. — Он запросто вытащил бы!
Верно, спруту ничего не стоило бы выдернуть эту занозу, но где он, этот спрут! Его могли бы уговорить дельфины, да ведь и дельфинов не видно.
Юрка снова начал обследовать рану. Страшная рана! Бедный финвал! Каково ему терпеть! Вытащить гарпун совсем не просто — он раскрыл свои чудовищные рога и захватил соседние мышцы.
— Юрка, я придумал вот что: привязать к гарпуну шнур. Другой конец шнура привязать к скале… или к затонувшей подлодке. Потом сказать финвалу, чтобы дернулся в — сторону. Он сам себе и выдернет гарпун.
Юрка посмотрел на Петьку с удивлением. Он привык ожидать от приятеля всего, только не дельного предложения. То, что придумал Петя, — просто и гениально! Даже не верится!
Финвал внимательно слушал Юрку и согласился.
— «Выбирать не приходится», — сказал он.
— «Будет больно, — предупредил Юрка. — Очень больно».
— «Я уже много дней плаваю с болью. Каждое движение причиняет мучительную боль. Притерпелся».
Ребята размотали шнур, сложили его и соединили с обрывком линя на гарпуне. Юрка вспомнил, какие скалы встречались на его пути — подходящего выступа он не примечал, а для скалы шнур был коротковат.
— «Где-то здесь на склоне холма лежит затонувший корабль, — сказал Юрка финвалу. — Если ты поможешь нам найти его, все будет в порядке».
— «Я знаю, где он лежит. Плывите за мной», — сказал кит и осторожно взмахнул огромными хвостовыми плавниками. Могучий, не осознающий своей мощи, он прошел мимо ребят, как вагон пассажирского поезда. Мальчишки устремились за ним и безнадежно отстали, хотя он едва шевелил хвостом.
— «Вы не можете плыть быстрее?» — спросил финвал, подождав их.
— «Не можем. У меня поломался двигатель», — объяснил Юра, показывая на гидродвиг за спиной.
— «В таком случае взбирайтесь ко мне на спину».
Минут через десять-пятнадцать финвал всплыл на поверхность, ребята кубарем скатились с его спины вместе с потоками воды. Финвал запустил в небо фонтан и несколько раз шумно вздохнул.
— «Корабль под нами», — сказал финвал, опускаясь в пучину. Юрка увидел внизу неясные очертания подводной лодки и узнал ее. Финвал остановился, а мальчишки поплыли вдоль изъеденного ржавчиной корпуса. В одном месте обшивка корпуса истлела. Обнажилась швеллерная балка. Юрка осмотрел ее, подергал, — вроде бы прочная. Он попросил финвала придвинуться как можно ближе правым боком. Кит послушно, с видом обреченного на муки, остановился возле Юрки. Мальчишка схватил конец шнура и привязал его к балке. Затем еще раз осмотрел рану и гарпун.