— Не бойся, нас Помпила не тронет,— сказал муравей.— Не бойся.
— Почему же она кружится над нами?
— Любопытство разбирает. Она заинтересовалась тобой, вот и присматривается. Нам она не враг. Мы должны остерегаться муравьиных львов. Избави бог оказаться в их западне.
Юрка вдруг помрачнел, и муравей заметил это.
— Ты боишься муравьиного льва?
— Нет. Но я подумал, что теперь отец никогда не сможет меня разыскать. Он пройдет в метре от меня и не заметит. Он может наступить на меня! Представляешь, погибнуть под каблуком собственного отца! А я не смогу его окликнуть. Мой голос, наверное, стал тоньше комариного писка.
— Ты прав,— сказал муравей.— Но если ничего нельзя изменить, то лучше об этом и не думать. Верно я говорю? Положись на судьбу. А пока пойдем чего-нибудь попьем, ты ведь умираешь от жажды, я вижу. Здесь недалеко есть заросли крапивы. Крапивный сок очень полезен.
Когда муравей бежит, для него преград не существует. Он ловко перемахивает через камешки, через лежащие на земле стволы травинок, через десятки других препятствий... Не то что Юрка. Этот спотыкался на каждом шагу. Муравей часто останавливался, поджидал своего спутника.
— Экий ты неповоротливый!— повторял он всякий раз, когда Юрка падал.— У меня шесть лап, и я ни на одну не споткнусь, а у тебя всего две ведь! Ну да ничего, приноровишься. Ты еще не привык.
Они вошли в заросли крапивы. Стебли — руками не обхватишь, и на них колючки — словно шипы гледичии. Муравей выбрал самое зеленое, недавно пробившееся из-под земли растение и вонзил в него жвалы. Вскоре в месте прокуса проступила капля прозрачного сока.
— Пей на здоровье!—предложил муравей.
Юрка вытянул губы трубочкой и прикоснулся ими к серебристой капле. Набрал полон рот. Не торопился глотать. Смаковал... Прохладная, мягкая влага слегка пощипывала язык. Ее «травный» вкус, в отличие от лопуха и чертополоха, был приятен. Юрка напился вдоволь и почувствовал, как бодрость возвращается в его изможденное тело, сердце стучит ровнее, кровь веселее струится по жилам.
— Ах, как здорово! Спасибо тебе, братец-муравей!
Необыкновенное блаженство охватило его. Кто умирал от жажды, может представить себе, что значит дорваться до воды.
Пока Юрка пил, муравей скромно стоял в сторонке и радовался. Юрка выпил всю каплю и еще пожелал.
— Пойдем к другому ростку,— сказал муравей.
Крапивник рос густо. Никакие другие растения не осмеливались поселяться на его территории, он не терпел соперников.
— Подожди, я Сам,— попросил Юрка, когда муравей готовился прокусить новый стебель.
Муравей с сомнением посмотрел на Юркин рот, как бы говоря: «Чем ты, человек, собираешься его прокусить, у тебя же нет для этого жвал!» Юрка вытащил нож, лезвие сверкнуло в солнечных лучах. Подошел к стеблю и сделал небольшой надрез. Пока он утолял жажду, муравей ощупал усиками предмет, который, как он полагал, заменял Юрке жвалы.
— Полезная вещь?— спросил муравей.
— Очень полезная. Во многих случаях просто незаменимая.
— Если ты напился, здесь нам больше незачем оставаться,— сказал муравей.— Нельзя оставаться. Это территория соседнего муравейника. Могут быть серьезные неприятности... у нас, конечно. Давай поторопимся.
Муравей бежал со всех ног и все время подгонял Юрку.
— Но я не могу бежать так быстро!
— Почему? Ведь ты освежился, можно сказать!
— Все равно не могу... В животе сильно булькает!
— Если нас захватят хозяева этих мест, они воспользуются именно нашими животами! — сказал муравей многозначительно.
— Как так?
— Они подвесят нас к потолкам в своих кладовках и заполнят молочком тлей. Наши брюхи раздуются так, что в них и головы утонут. Можешь мне поверить, это не совсем приятная роль — быть бурдюком.
— Почему ты говоришь «брюхи»?
— А как же?
— По-моему, брюха...
— «По-моему...» Какая у тебя оценка по языку?
— А что?
— А то, что родной язык надо знать безукоризненно... Не отставай, пожалуйста! Кстати, какой у тебя номер? — спросил муравей.
— Что еще за номер?— Юрка изобразил удивление.— Номер чего? Кед? Джинсов?
— Я считал тебя более серьезным, приятель, а ты валяешь дурака.
— Прости,— сказал Юрка,— но я действительно не понимаю, о чем речь. В общем, я знаю, что такое номер, но...
— В муравейнике я прохожу под номером X-Девятый. Это мое имя.
— Так бы сразу и сказал! А меня зовут Юрка.
— «Юрка»— это имя?
— Да... А что?
— Ничего. Но как это может быть: имя есть, а номера нет? У нас каждый муравей имеет свой номер, начиная от матки Царицы — у нее первый номер — и до последнего рабочего муравья... В нашем муравейнике последний номер — 60000007. Если муравей погибает — дятел или вертишейка склюет его — номер остается. У нас номер важнее муравья. Как только какой-нибудь муравей пропадет, для вакантного номера начинают готовить личинку. Пройдет некоторое время — и потеря возмещена.