— А почему у тебя номер с иксом?
— Я выродок…
— Что значит «выродок»?!— искренне удивился Юрка.— Ты хороший муравей, зачем ты себя оскорбляешь, говоришь о себе такое?
— Это вовсе не оскорбление. «Выродок»— это значит, что, когда я проходил стадию личинки, у меня появилось какое-то отклонение от нормы, что-то произошло в генах, и я родился не обычным муравьем, а муравьем с художественными наклонностями. Я — мечтатель, понимаешь?.. Муравей-мечтатель для муравейника обуза...
— Такого не может быть!— возразил Юрка,— художественное дарование — это бесценный талант!
— Не будь наивным!— воскликнул X-Девятый,— у вас, может быть, это и бесценно, но не в муравейнике... Тс-с-с!— Х-Девятый вдруг остановился и прислушался.— Ну вот, мы с тобой доболтались! По нашим следам уже мчатся наши враги! Бежим! Иначе мы пропали!
— Ха, «пропали»,— фыркнул Юрка, но тем не менее пустился рысцой.— Ты за меня не расписывайся! «Про-па-а-ли». Я взмахну разок дубинкой — дюжина муравьев превратится в мокрое место!
— Быстрее, храбрец! Сейчас не время хвастаться!— торопил X-Девятый.— Не забывай, что ты в данный момент — обыкновенная козявка. Наши фуражиры таких козявок каждый день приволакивают в муравейник по нескольку тысяч штук... Не отставай!
Юрке стало не по себе, когда он представил, как острые жвала преследователей вонзятся в его тело. Он просто забылся, не подумал о том, что в сравнении с муравьями он с некоторых пор далеко не исполин. Крутолобые воины с острыми жвалами могут растерзать его в один миг...
— Быстрее! Быстрее, Й-у-у-рка! Я правильно произношу твой номер?..
— Почти правильно,— отвечал Юрка, задыхаясь от быстрого бега.— Надо произносить энергичнее — «Юрка!»
— Учту,— сказал X-Девятый, часто оглядываясь,— а ты еще немного поднажми... Осталось метров десять... совсем близко!
В это время появились преследователи. Четыре вражеских муравья с полураскрытыми зубчатыми жвалами догоняли их, мчались, как гончие, взявшие след. Сердце мальчишки екнуло, забилось учащенно, отказывались повиноваться ноги, точно свинцом налились.
— Что же ты остановился!— воскликнул муравей.— Осталось всего чуть-чуть!
Но было уже поздно. Юрка повернулся лицом к преследователям и поднял дубинку. Когда черный муравей с ходу бросился в атаку, мальчишка встретил его сильным ударом. Палка зазвенела, словно это был не муравей, а чугунная тумба. Вибрация болезненно отозвалась в руке, - но, к счастью, дубинку Юра не выронил. Оглушенный муравей завалился на спину, судорожно подергивая черными зубчатыми лапами. Бегущие следом за первым черные муравьи остановились у поверженного, ощупали его усиками. Они были в замешательстве: уверенные в легкой добыче, не ожидали отпора. Х-Девятый дернул Юрку за рукав:
— Пока враги в растерянности, отойдем на нашу территорию. Тут рядом.
— Я хочу дать им бой,— ответил Юрка, довольный работой своей дубинки.
— Не надо, правда на их стороне. Это мы нарушили их границу.
— Верно, я и не подумал об этом.
Пока Юрка с Х-Девятым отходили к небольшому валуну, служащему пограничной меткой на стыке двух муравьиных территорий, два черных муравья суетились у поверженного собрата, а третий бросился в муравейник за помощью. У валуна в боевых позах стояли несколько воинов — сородичей X-Девятого, наблюдали за схваткой, но границу не переступали. Юрка подумал, что они не пришли бы на помощь и в том случае, если бы черные муравьи начали одолевать Х-Девятого. Юрка приблизился к ним. Его обнюхали, ощупали усиками и спросили, кто он. К X-Девятому они относились свысока, Юрка сказал бы — даже презрительно. Это были могучие, большеголовые, тупые муравьи-воины, уважающие только силу.
Глядя на Х-Девятого, объясняющего воину, откуда взялся мальчишка, Юрка подумал о роковом превосходстве вооруженного мечом римского солдата над Архимедом, пытающимся спасти свои чертежи на песке.
Рыжие муравьи-воины, выслушав объяснения Х-Девятого, окружили Юрку, с опаской поглядывая на его дубинку.
— Ты из какой касты? — спросил один из воинов.
— У нас нет каст,— ответил Юрка с чувством собственного достоинства. Ему не понравилось, что воины высокомерно разговаривают с X-Девятым.