— Ой-ой-ой!—воскликнул Лесовик.— Какие мы гордые! Какие мы сердитые! Можешь меня презирать, сколько тебе вздумается, меня не убудет. А я, например, могу сию же минуту вернуться в двадцатый век и напрочь забыть о тебе. Доживай здесь свои годы как знаешь!
«А ведь ему ничего не стоит сделать это!»— подумал Юрка.
— Конечно, мне это ничего не стоит. Захочу и улечу!
Лесовик сидел на сосне, щурился,— алые предвечерние лучи светили прямо в глаза,— и добродушно смотрел на Юрку.
— Послушай, дед, а ты когда-нибудь был маленьким?
У Лесовика глаза полезли на лоб. В таком панибратском тоне с ним никто еще не разговаривал. У лесного хозяина даже челюсть отвисла. Придя в себя, он зашелся в смехе. Он хохотал, как в свои лучшие годы. Как совсем недавно в полесском лесу.
— Ах-ха-ха! Ох-хо-хо-хо-хо-хо-о! Ух-ху-ху-ху-у!
Он хохотал и трясся до тех пор, пока под ним не треснула ветка. Он плюхнулся на землю. Его смех замер, точнее — оборвался, как говорится, на полуслове. Дело в том, что он свалился на огромную змею, которая спала под сосной на подстилке из хвойных иголок. Змея вскинулась, несколько раз ударила Лесовика ядовитыми клыками, попыталась оплести его кольцами.
— Тьфу ты, гадость! — воскликнул Лесовик.— Сгинь!
И змея вдруг сгинула, будто и не было ее. Юрка так и не понял, куда она подевалась — то ли в палеоцен, то ли в триас. Лесовик мог отправить ее в любую сторону времени. Он озабоченно осмотрелся и взмыл вверх. На этот раз выбрал ветку потолще.
— Так о чем ты меня спросил, малый? Был ли я ребенком? Конечно, был!— гордо ответил Лесовик.
— И, конечно, был красавчиком.
— О, да! Но как давно это было, дорогой! Как давно!— Лесовик с удовольствием погрузился в воспоминания.— Когда же это было, дай бог памяти?!. Так, так... Это было в палеозое, в начале девонского периода... Если не считать моего возвращения в мезозой, а его можно не считать, поскольку я заглянул сюда на часок, чтобы проведать тебя, то мне, считай, четыреста миллионов лет. Четыреста миллионов! Ты хоть представляешь себе, что это значит? Четыреста миллионов!
— Ого!— воскликнул Юрка. Возраст у Лесовика был не шуточным, с этим надо согласиться.
— А как ты думал!— не без гордости воскликнул лесной владыка.— Я — древняя душа леса. Как только появились на земле первые кусты, деревья, появился и я. Лес — это моя колыбель, моя жизнь, мое здоровье. Моя молодость связана с необозримыми девонскими лесами. Ах, какое это было великолепное зеленое царство, какие гигантские деревья, какие невообразимые заросли! Человек добывает уголь — а ведь это останки моих лесов! Нынешние леса... эх, что о них говорить! Постарели леса, вырождаются, вырубаются... Леса стареют — и я старею.
— Кто же были твои родители?— спросил Юрка.
— Мои родители? Прежде всего, матушка-природа, моя бессмертная родительница. Родительница всего сущего, в том числе и гнусных людишек, которые пакостят Земле, как только могут,— а они могут!
— Сам ты пакостник!—возразил Юрка.— Человек — венец природы! Он ее преобразует!
— Ха-ха! «Преобразует!» Знай матушка раньше, что он будет ее преобразовывать, уж она постаралась бы, чтобы он навсегда остался обезьяной! Он бы до сих пор ходил на четвереньках и питался подачками матушки. «Преобразует...» Скажи, пожалуйста! Если хочешь знать правду, он ее уродует, а не преобразует! Очень нужно, чтоб ее преобразовывали! Природа только теперь, наверное, осознает, какую дала промашку, создав человека. Человек грубо нарушает естественный ход вещей в мире! Он руководствуется только тем, что полезно ему сегодня! Правда, появились и такие, что думают о завтрашнем дне, но это чудаки, с ними не очень считаются! Да что с тобой толковать! Ты в этих вопросах профан.
— Сам ты профан! Как можно говорить о человеке такое!? Великий человеческий разум — это... это знаешь что?
— Что?
— Это... это великий двигатель прогресса!
— Тю-тю-тю!— насмешливо воскликнул Лесовик.— «Двигатель прогресса!» Что двигатель — это, может быть, и верно. Но прогресса ли?
— Да, прогресса! — воскликнул Юрка.
— Вот это убежденность! Хвалю, малый! Так держать! Но позволь мне выяснить несколько мелочишек... так, для успокоения совести. Как по-твоему, Гитлер — двигатель прогресса? А Мао? А Пол-Пот? А тысячи других преступников? Это тоже двигатели прогресса?
— Нельзя людей отождествлять с преступниками! Преступники — никакие не люди. Это нелюди! Исключения!
— Может быть, дорогой, может быть!— чуть не пропел Лесовик.— Но почему такие исключения появляются постоянно? Если они появляются постоянно,— а это так и есть, стоит полистать вашу историю,— значит, они не исключение! «Исключение»! Вот найдется такое «исключение» да и нажмет некую кнопочку! И весь мир полетит вверх тормашками! Что тогда? Матушке-природе начинать сначала? Но она уже не сделает глупости — никаких людишек!