Не спуская с птицы глаз, сполз на гальку у подножья валуна и шаг за шагом, прижимаясь к береговому обрыву, стал удаляться. С облегчением вздохнул, когда птица осталась за выступом скалы, и пустился наутек, подальше от этого места, подальше от этих глаз.
Неожиданная мысль подстегнула мальчишку — он идет верным путем! Птица, несомненно, принадлежит кайнозою — эре, следующей за мезозоем! Это неважно, что она похожа на гибрид марабу с грифом, важно, что она — следующий этап! Окрыленный, Юрка ускорил шаги. Теперь он вынужден был отойти от реки — болотистые берега густо поросли осокой. Ноги путались в высокой траве. Местами трава была измята, истоптана — очевидно, там останавливались на ночлег динозавры. Один из них, антродем, вдруг появился метрах в ста возле небольшой рощицы. Юрка мгновенно присел и по-пластунски пополз к кустам, за которыми и спрятался. Наблюдая за ящером, который стоял в тени деревьев, неподвижный, словно изваяние, он лихорадочно вспоминал гигантских рептилий из книги Куртена «Эпоха динозавров», чтобы определить, к какому периоду относится этот ящер. Вспомнив, поразился — антродем вымер в юрском периоде, то есть сто пятьдесят миллионов лет назад! Пройдя несколько километров на юго-запад от места своего ночлега в меловом периоде, мальчишка вдвое увеличил расстояние до ядерного века. А как же птица, гибрид марабу с грифом? Очевидно, это и была одна из первых птиц на земле, которые появились в конце триаса.
Надо возвращаться к скалам и оттуда идти в противоположную сторону, в верховье реки. Так подсказывала логика. И не только логика. Пока Юрка, наблюдая из-за куста за антродемом, думал, как тут быть, ниже по реке, в зарослях лозняка, послышалась возня. Кто-то пробирался через болото. Теперь внимание мальчишки занимали два зверя: видимый антродем и невидимый некто. По раскачиванию кустов отметил, что «некто» пробирался от реки в саванну. Еще через минуту в просвете между кустами показался скелидозавр, трехметровый ящер, чья спина была усажена несколькими рядами огромных шипов. Скелидозавр медленно выбрался на пригорок, волоча мясистый хвост, и, не останавливаясь, пошел в саванну. Антродем увидел скелидозавра и замер, будто слился со стволами деревьев, пряча в их кронах крупную голову с зубастой пастью хищника. Затаился... Подозревает ли скелидозавр о подстерегающей его опасности? Судя по всему — нет.
Появление скелидозавра подтвердило Юркины подозрения — он оказался в конце триасового периода. Потому что к концу юрского довольно безобидный скелидозавр превратится в шестиметровую завропельту весом в три тонны. Ее шипы на спине изрядно поредеют, зато конец массивного мускулистого хвоста украсится четырьмя парами острых полуметровых шипов, способных сокрушить любого хищника.
Когда между скелидозавром и антродемом оставалось не больше пятидесяти метров, травоядный ящер заметил угрозу, но было уже поздно. Антродем не счел нужным больше таиться и устремился наперерез скели- дозавру. Тот повернул обратно к спасительному болоту, но добежал только до пригорка, где его и настиг хищник. Схватка была короткой. Шипы на спине оказались плохой защитой скелидозавру. Антродем перевернул его на спину, вцепился клыками в горло, а когтями могучих задних лап разодрал брюхо. Через несколько минут он уже отрывал от жертвы огромные куски и заглатывал их с такой жадностью, будто умирал с голоду. Юрка быстро уходил назад, прячась за кустами. Возвращался к пещере. Но не стал возле нее задерживаться, миновал и пошел дальше.
К юго-востоку от скалистой гряды русло реки извивалось среди холмов. К полудню повеял ветер, надвинулись облака. Ветер донес тошнотворный запах. Вскоре на пути стали встречаться поломанные кусты, развороченная земля, следы крови... Темные сгустки успели высохнуть, свидетельствуя о том, что схватка двух гигантов произошла ночью. Или накануне днем. Впереди, над рощицей древовидных папоротников, кружились птицы — что их привлекало, Юрка еще не знал, но смрад доносился оттуда.
Рощицу он обогнул со стороны реки. За деревьями все отчетливее слышались рычание, шипение, хлопанье крыльев. Иногда птицы взмывали в воздух все разом, словно по команде, и с шумом рассаживались на окрестных деревьях, чтобы через минуту снова ринуться вниз. Среди птиц Юрка узнал и старого знакомого полугрифа-полумарабу. Юркино внимание она привлекла потому, что по животным он решил определять эры, эпохи и периоды. Грифа-марабу он встретил по пути на северо-запад, когда оказался почти в триасе, и вот он уже идет на юго-восток, и опять встречает эту птицу.