— Пятнистый зверь! — хрипло крикнул он.
При этих словах дикари чуть не бросились врассыпную, остановило их только чувство собственного достоинства и то, что старик остался сидеть на месте. Па этот раз Юрка не нагнулся за ножом. Обстановка вокруг него мгновенно накалилась. В сознании дикарей изображение на рукоятке ножа совместилось с реальным зверем, смертельно ранившим их сородича Зора. Несчастье, постигшее Зора, теперь приобретало некий таинственный смысл, и Юрка, как владелец ножа, был к нему причастен.
Какой-то щупленький старичок, опираясь на посох, подошел к ножу, лежащему у Юркиных ног, наклонился над ним, и вдруг его старческие глаза взялись холодом, словно обросли инеем.
— Это пятнистый зверь! — завопил он, тыча посохом в мальчишку.— Это он покалечил нашего Зора! Это оборотень! Он... пятнистый зверь обернулся человеком! Береги-и-тесь!
От его воплей у Юрки мороз прошел по коже. Воины окружили мальчишку, но близко не подходили. Казалось, еще минута — и они проткнут его копьями, смотрели на старика, который сидел на камне, и кажется, ждали его приказаний. Поскольку такой оборот дела был неожиданным и для самого старейшины рода, он сидел и не знал, что предпринять. Юрка с надеждой посмотрел на вожака охотников, но тот был хмур, и в его глазах мерцало такое же недоверие, как и в глазах остальных дикарей. «Никто мне не может помочь...» — подумал мальчишка.
— Его надо принести в жертву! Мы должны умилостивить Воза, великого покровителя нашего племени! — крикнул щуплый старичок.
Расталкивая толпу, подошел дикарь огромного роста, сильно хромающий на обе ноги. Увидев Юрку, он остолбенел и отступил назад.
— Кто это, отец? — удивленно спросил он старейшину.
— Не знаю, Гор,— ответил старик.— Не знаю, сынок. Его нашли наши охотники возле мостика. Старый Дан говорит, что это оборотень, это он напал на Зора.
— Но Зора поранил пятнистый зверь?!
— Да... А ты посмотри, что там лежит у ног оборотня,— сказал старик.
Гор медленно, переваливаясь с ноги на ногу, подошел поближе и вгляделся в нож. Хотел было потрогать его пальцем босой ноги, но передумал, вероятно, побоялся.
В это время вернулись подростки, посланные Гором за шкурой и головой пятнистого зверя. Их удивило, что никто не выбежал к ним навстречу. Подростки насторожились, подошли к толпе. Шкуру и голову зверя положили около груды оленьего мяса. Гор, который был на голову выше самого высокого дикаря в роду, увидел пришедших. Он развернул шкуру и расстелил ее, поднял голову леопарда.
— Сильного зверя убил Зор! — сказал силач, показывая голову с окровавленной пастью старику.— Никто еще из наших охотников не побеждал пятнистого зверя в одиночку!
Гор осмотрел голову леопарда, подергал засевший в черепе топор, и бросил ее на шкуру. Когда Гор сказал похвальное слово Зору, все вспомнили, как сам он однажды сцепился со зверем, может быть, и пострашнее, чем пятнистый, —с пещерным медведем. Схватившись насмерть, зверь и человек покатились по каменистой осыпи и сорвались в пропасть. Гору повезло, он оказался сверху. Пока оглушенный падением медведь приходил в себя, Гор, преодолевая страшную боль в ногах, схватил камень и размозжил медведю голову. Много ночей и дней валялся Гор после этого на шкурах в пещере, пока смог встать на покалеченные, криво сросшиеся ноги. Ему дважды повезло — он победил и остался жив, а вот его двоюродный брат Зор мучается, и никто не может сказать, выживет ли он. От ран, нанесенных пятнистым зверем, редко выживали.