— Девица, тебе нужно на тот берег? — спросил Ван Си.
— Да, на тот берег.
— Прыгай на плот, только осторожнее,— сказал Ван Си, помогая ей спуститься на плот.
Оттолкнувшись шестом, Снежный Червь без промедления погнал свой плот в укромное место.
— Откуда ты? И куда идешь одна?
— К родителям, в Суньтянь. Высади меня на другом берегу. Дорогу я знаю, а об остальном не тревожься.
— Я смотрю, ты не причесана, глаза заплаканные, идешь ранним утром одна. Не иначе как случилось что-нибудь неладное. Расскажи мне все как есть — тогда и высажу тебя.
Что оставалось делать Жемчужине? Ведь кругом вода — не вырвешься, не убежишь! Плача, она стала рассказывать, как ее обидел свекор, пользуясь тем, что муж в отлучке. У Снежного Червя сразу же родился план.
— Если так, я тебя не перевезу — ты задумала недоброе,— объявил он. — Ты либо убежишь куда глаза глядят, либо наложишь на себя руки, а может быть, тебя и похитят но дороге! А кто тебя перевозил? Я! Вот и доказывай тогда свою правоту!
— Что ты говоришь! — воскликнула Жемчужина.— Куда это я побегу? Я же иду к родителям! А если бы я надумала покончить с собой, то не стала бы переправляться, а прямо утопилась у этого берега. Дорогу я хорошо знаю и нисколько не боюсь, что меня похитят.
— Нет, как хочешь, а я тебе не верю. Вот что мы сделаем: здесь рядом мой дом, подожди там немного, а я пока схожу к твоим родителям и скажу, чтобы кто-нибудь за тобою пришел. Так и тебе будет спокойно и мне.
— Ладно, пусть будет по-твоему,— согласилась Жемчужина.
Как всякая женщина, она была легковерна и недальновидна. К тому же в ее положении спорить было нелепо. Решив, что Снежный Червь действительно тревожится за нее, она приняла его предложение. Они поднялись на берег, прошли по извилистой дороге, огибавшей заводь, и очутились возле дома. Ван Си провел случайную свою спутницу через одну дверь, другую, третью в самую дальнюю комнату дома, тихую и опрятно убранную.
Этот дом служил Ван Си ловушкою, в которую он заманивал женщин из хороших семей, чтобы потом, выдавая их за своих родственниц, свести с ними блудников — любителей «срывать цветы». Распутники вкушали здесь мимолетные, краткие удовольствия, но случалось, обосновывались и надолго, плененные красотою новой «родственницы». В любом случае Снежный Червь внакладе не оставался. Если женщина не находила постоянного поклонника и покровителя, Ван Си сговаривался с проезжим торговцем и за хорошие деньги продавал свою пленницу в певички. Подобными делами Ван Си занимался уже не первый год и Жемчужину привел к себе с той же самой целью.
Жемчужина выросла в достатке и дома привыкла к праздной жизни. Ей опротивели не только злые попреки свекра и свекрови, но и бесконечные хлопоты по хозяйству — стряпня, возня вокруг плиты, хождения по воду, у нее от этого только голова болела. Не удивительно, что чистая и уютная комната, куда привел ее Ван Си, сразу ей понравилась. Все страхи были мигом забыты. Видя, что гостья развеселилась, Ван Си очень обрадовался. В груди его родился любовный огонь, и он встал перед Жемчужиной на колени, прося ее любви.
— Опомнись — я дочь порядочных родителей! — вскричала Жемчужина и от возмущения переменилась в лице.— Ты просил, чтобы я подождала у тебя, пока ты сходишь к моим родителям, а на самом деле заманил меня к себе, чтобы опозорить меня! Но помни: если ты посмеешь ко мне прикоснуться, я наложу на себя руки!
С этими словами она схватила со стола железную пластину, которою снимали с лампы нагар, и приставила ее к своему горлу.
— Ну хорошо, успокойся, не трону я тебя! — испугался Ван Си.
Ну конечно, ведь он заманил сюда Жемчужину ради корысти, а не ради любовных утех и никак не хотел потерять выгодное дельце из-за случайного удовольствия. Получив отпор, он тут же смирился со своей неудачей и, как говорят, кинул свои игривые мысли за остров Яву. В другой части дома жила старуха сводня. Ван Си вошел к ней и сказал: