— Матушка Ван, посиди с этой красоткой, а я схожу к ее родителям.
Затем он вернулся к молодой женщине. Жемчужина объяснила ему, где живут ее мать с отцом, и назвала их имена.
— Попроси, чтобы они пришли за мной как можно скорее, и я щедро тебя отблагодарю,— сказала она.
Ван Си удалился. Спустя немного старуха Ван принесла тазик с водой для умывания, гребень и остальные принадлежности и велела гостье привести себя в порядок. Пока молодая женщина причесывалась, старуха молча стояла подле нее.
— Кто твои родители? Как ты попала сюда? — спросила она наконец.
Жемчужина со всеми подробностями рассказала ей о своем житье в доме мужа.
— Ах они злодеи! — с напускным негодованием воскликнула сводня и даже топнула ногой.— Ах они невежды! Такую красавицу — и чуть не загубили! Да еще бранились безо всякого стыда! Позор! Да и муженек твой тоже хорош! Как только ты с ним жила?
Выложив все, что накопилось у нее на душе, Жемчужина горько заплакала.
— Ну, а сейчас ты куда? — спросила старуха.
— Домой, к родителям. Расскажу им все и поживу у них, пока муж не вернется.
— А когда это будет?
— Мы с ним прожили всего два месяца.— Жемчужина снова заплакала.— Старик все ругал его, ругал, вот он и уехал в конце концов. А когда вернется, точно не знаю.
— Ах, проклятые! Такой цветочек заставляют страдать в одиночестве, да еще и бранятся! Ты уж не обижайся на старуху, но вот что я тебе скажу: поживешь ты у своих, а потом-то все равно придется возвращаться в дом свекра. На всю жизнь у родителей не спрячешься. Неужели ты согласна еще много лет терпеть помыкания этих пакостников?
— А что поделаешь? Видно, такая уж у меня судьба,— промолвила гостья.
— Послушайся меня, глупую,— и целый век будешь жить в радости и счастии.
— Что же вы мне посоветуете?
— Я часто встречаюсь с молодыми людьми из зажиточных и именитых семей. Среди них немало и красивых и ученых. Если тебе кто приглянется и ты его выберешь, шепни мне только словечко — и я все устрою сама. А уж он будет беречь тебя, словно великую драгоценность, и любить, как собственную душу. Есть станешь что захочется, наряжаться — как вздумается. Сама и пальчиком не шевельнешь: что ни прикажешь служанке, она тут же исполнит. Одним словом, будешь жить, как цветок. А не послушаешь меня — придется тебе свой век одной коротать, делать черную работу да слушать брань стариков.
Жемчужина была молода, неопытна и к тому же непривычна к житейским тяготам, а нравом, как и всякая женщина, отличалась нетвердым и непостоянным. Когда она слушала хитрые речи старухи, то невольно вспоминала многие унижения, которые ей довелось вытерпеть в доме мужа, и сердце ее дрогнуло. И тем не менее она была в нерешительности.
— Но если люди проведают, ведь я сгорю со стыда,— сказала она.
— В нашем доме посторонних не бывает. Место это потаенное: о нем не знают ни злые духи, ни добрые. Поживи с нами день-другой — на небо не захочется.
— А как же тот господин, который меня привел? Ведь он пошел за моими родителями...
— Это мой приемный сын! Неужели ты думаешь, он так глуп, чтоб идти к почтенным старым людям с недоброю вестью!
В это время в комнату вошел Ван Си.
— Ты сказал моим родителям, что я здесь? — спросила напуганная его внезапным появлением Жемчужина.
— Конечно, нет! Все это время я стоял здесь и слушал! И вот что я тебе скажу: не отвергай совета матушки Ван — и будешь счастлива и благополучна всю жизнь. А теперь решай.
— Что же мне решать? — вздохнула Жемчужина.— Все равно я попала в западню. Прошу вас только: сделайте все, как вы обещали.
— Зачем нам тебя обманывать? — сказала старуха.— Выберешь сама, кого захочешь. Здесь нужно обоюдное согласие.
Хитрые речи старухи рассеяли последние сомнения Жемчужины, и она, прельщенная удобством и красотою нового своего жилища, приняла предложение сводни. Как тут не вспомнить стихи:
Старуха Ван и Снежный Червь выказывали Жемчужине всяческое внимание и изо всех сил старались ей угодить. Захочет она чаю — несут чай, захочет воды — мигом появляется вода. Молодая женщина была довольна сверх всякой меры и забыла про все свои прежние огорчения.
Однажды Снежный Червь встретил некоего господина У из селения Шаншань того же уезда. Этот человек был несметно богат и ненасытно сластолюбив. В его доме постоянно вертелись всякие темные людишки, и не удивительно, что он был знаком с Ван Си.