— Ну как, было что-нибудь стоящее за последнее время? — осведомился У.
— Осмелюсь донести господину, что у меня в доме живет двоюродная племянница, молодая вдовушка. Редкая красавица и нового суженого еще не нашла. Как нарочно для вас! Только цена высокая.
— Как бы на нее взглянуть?
— Очень просто! Конечно, она очень застенчива — как всякая женщина из хорошей семьи, но я сейчас пойду домой и выведу ее во двор, тут вы и завернете к нам, словно бы ненароком.
Жемчужина сидела во внутренних комнатах, погрузившись в какие-то свои мысли.
— Вышла бы погулять. Что ты все дома да дома? — сказал ей Ван Си.
Эти слова услышала старуха Ван.
— И правда,— поддержала она Ван Си,— выйди хоть во двор.
Жемчужина послушалась и вышла из комнаты. Едва только она переступила порог, Ван Си закрыл за нею дверь.
— Матушка, может, мне лучше вернуться обратно? — промолвила девушка, опускаясь на скамейку.
— О чем ты тревожишься? Ты же знаешь, мы желаем нашей Жемчужине только добра. Потерпи немного — и счастье само придет в руки.
Не успела старуха договорить, как в ворота вошел гость. Как, вы думаете, был он одет? А вот послушайте:
— Ван Си дома? — спросил гость, входя.
Жемчужина в смятении вскочила с места и бросилась к дверям. Обнаружив, что Ван Си запер их на засов, она заметалась по двору, стараясь укрыться от взоров гостя. Тут появилась старая сводня.
— Ах, это вы, господин У! Отчего же вы не предупредили нас заранее, что придете? — вскричала она и, обернувшись к Жемчужине, продолжала: — Не бойся, это наш всегдашний покровитель. Господин У, познакомьтесь с нашей гостьей.
Богач У отвесил чинный поклон. Жемчужина приветствовала его ответным поклоном и украдкой взглянула на гостя. Он оказался молод, красив и статен и сразу же ей приглянулся. Гость в свою очередь осмотрел молодую женщину с головы до ног. Он обратил внимание, что она не пользуется румянами и что наряд ее прост, но изящен. Простотою и непринужденностью она сильно отличалась от накрашенных певичек, и господин У сразу это оценил, ведь он знал толк в женщинах, как мало кто иной.
— Госпожа, садитесь, пожалуйста,— проговорил он, ощутив сразу некую истому во всем теле.
Смущение не покидало Жемчужину — как-никак, а она была из порядочной семьи и не привыкла видеться с мужчинами.
— Пойдемте лучше в дом,— попросила она старуху Ван.
— Куда торопиться? — возразила старуха, но пошла следом за молодой женщиной.
Через короткое время она снова вышла к гостю.
— Ну что, господину понравилась наша красавица?
— Не скрою, матушка, она очаровательна! — отвечал господин У.— Устройте все как надо, и я вас щедро отблагодарю.
— Выкладывайте тысячу монет и забирайте ее себе.
— Отчего так много? Ведь она не какая-нибудь знаменитость из веселого дома!
— Но зато красавица какая! Вы можете сделать ее своей наложницей. Неужели она не стоит тысячу лянов?
— Деньги для меня ничего не значат. Но моя старшая жена любит измываться над всеми домочадцами, и я боюсь за женщину. Вот в чем трудность. Нет, взять ее с собою я не могу.
— Не беда! — возразила старуха.— Снимите особый домик, и будет у вас две старшие жены. Худо ли? Я слыхала на днях, что у Цзяна пустует дом с садом. Он хочет сдать его внаем. Если прикажете, я все разузнаю.
— Это, конечно, не так уж плохо, но придется отрядить особых слуг, чтобы они убирали и готовили, а это лишние хлопоты. Впрочем, это, конечно, мелочь, главное иное: опять-таки от жены не скроешь, а она поднимет такой шум, что и подумать страшно!
— Я, кажется, нашла выход. Давайте сговорные подарки и берите ее в жены, а жить с нею будете здесь. Прислуживать ей я берусь сама; вам останется только ежемесячно оплачивать все расходы. Вы живете у себя, а время от времени под какими-нибудь предлогом уезжаете и прямо к нам. Никто ничего знать не будет!
— Прекрасно! Прекрасно! — воскликнул господин У и радостно засмеялся.
Уговорились, что богач даст восемьсот лянов деньгами и подарков на двести лянов, всего тысячу лянов. Кроме того, он обещал каждый месяц десять лянов серебра — на расходы и за наем дома. Закончив переговоры, господин У поспешил домой за деньгами.
Старуха Ван вернулась к Жемчужине.
— Ну как, тебе понравился этот господин? — спросила старуха.
348