Едва дождавшись следующего дня, старик велел сыну идти вместе с сестрою в суд. Когда начальник уезда открыл присутствие, ему доложили, что Жемчужина отыскалась. Уездный и сам догадывался об этом — как-никак судебное дело тянулось вот уже два года.
— Кто этот человек, который тебя похитил? — спросил он певичку.
— Я не знаю ни его фамилии, ни имени. Он меня сразу продал в наложницы сюцаю Цзяну из Цюйчжоу, а от него я попала в веселое заведение. Где сейчас этот похититель и где сюцай, я не могу сказать.
Уездный знал, что вести расследование в чужой провинции чрезвычайно трудно. Разумнее было закончить и закрыть дело без промедления, не пытаясь проникнуть в самые сокровенные его глубины. Начальник уезда велел вызвать Пань Цзя и его родителей, чтобы они забрали молодую женщину к себе.
— Хороша невестка! — забурчала старуха Пань, едва войдя в присутственную залу.— Сколько времени пропадала неизвестно где!
А Пань Цзя закричал радостно:
— Наконец-то мы свиделись! Прости нам все огорчения, которые мы тебе причинили.
Муж и его родители опознали Жемчужину, и Пань Цзя повел ее домой. Как только обе семьи вышли из ворот управы, они принялись сокрушаться о прошлых своих безрассудствах. Все были рады, что судебное дело наконец завершилось.
На другое утро, когда начальник уезда приступил к занятиям и, как ему казалось, в последний раз взялся за дело Пань Цзя, внезапно появился сам Пань Цзя собственною персоной.
— Господин начальник,— воскликнул молодой человек.— Оказывается, вчера я получил не свою жену!
— Подлый кляузник! — закричал уездный в гневе.— Все тебе неймется! Мало ты пакостей наделал своему тестю?
И уездный велел своим прислужникам немедленно наказать ябедника десятью палочными ударами.
— Без вины страдаю! Без вины! — кричал под палками Пань.
— Молчать! В сопроводительной бумаге из Цюйчжоу все сказано совершенно ясно! Твой шурин сам ее привез! Я уже не говорю о родителях, которые узнали и приняли свою дочь, но ведь ты сам вместе со своими стариками опознал ее в суде и увел домой!
— Ничтожный в своей жалобе требовал свою жену, а не чужую! А нынешней ночью я убедился, что это не моя жена, а чужая! Чужая мне не нужна, и вы, господин уездный начальник, не требуйте от меня, чтобы я ее принял. Если же меня заставляют белое признавать черным, а черное белым, лучше я вовсе откажусь от жены!
— Да с чего ты взял, что это не твоя жена?
— Обличьем они и правда очень похожи, но в сокровенном общении со мною моя жена была совсем не такая.
— Дурень ты, дурень! Она два года была в певичках, откуда в ней теперь девичья стыдливость?
— Господин, не в этом одном дело! У нее и выговор не тот, и тайные, неудобосказуемые места совсем, совсем другие! Мне-то все ясно, но вам как объяснить? Выла бы это моя жена, я бы от радости себя не помнил! Ведь я все время ждал ее, хотя мы и двух месяцев с ней вместе не прожили. Зачем бы я стал вас обманывать и зря мутить воду? Господин начальник, расследуйте все до конца и решите по справедливости!
Начальник уезда был совершенно сбит с толку. Он чувствовал, что Пань не лжет, но признаться в своей ошибке не хотел.
— Ну хорошо,— сказал он наконец.— Главное — не горячись, потерпи еще немного. Ни родителям, ни родичам не говори ни слова. Я уже знаю, что делать.
Начальник приказал повсюду расклеить объявления о том, что в такой-то день Жемчужина была найдена и предстала перед властями, что обе тяжущиеся стороны отказались от своих жалоб и дело предано забвению. Но одновременно уездный распорядился, чтобы десять сыщиков разъехались повсюду на поиски пропавшей. Им велено было следить, не откроются ли после расклейки объявлений какие-нибудь новые и знаменательные обстоятельства; обо всяком, кто внушит хоть маломальское подозрение, надлежало немедленно сообщить властям. Щедрая награда ждала того, кому удалось бы напасть на правильный след.
Но тут мы прервем наш рассказ о поисках и о сыщиках и вернемся к Жемчужине. Она прожила с богачом У около двух лет. В конце концов в семье господина У проведали о его забавах и стали чинить ему всяческие препятствия каждый раз, как он собирался выйти из дома. Все реже и реже посещал он теперь свою возлюбленную. Как-то Жемчужине понадобилась девчонка для услуг. Она сказала об этом господину У, а тот в свою очередь Снежному Червю. Ван Си, однако же, как вы помните, привык похищать молодых женщин, а не нанимать за деньги: он решил просто-на-просто украсть чужую служанку. У него уже была на примете служанка из семьи Ван Жулуаня, обитавшей в Шэсяньском уезде. Девушка часто ходила к ручью стирать белье, и теперь, после разговора с господином У, Ван Си об этом вспомнил.