— Сколько еще мне здесь страдать? Когда только кончатся мои мучения! — воскликнула несчастная женщина.
Хозяин вдруг задумался и сказал:
— Есть у меня один план, как тебя спасти! Я уже как-то сказал жене, что лучше всего продать тебя перекупщику. На самом же деле я подыщу укромное место для тебя. Конечно, мне придется поистратиться, но зато я буду приходить к тебе, и мы часто будем вместе. Ну, как мое предложение?
— Еще бы! По крайней мере избавлюсь от этих мук!
Не откладывая в долгий ящик, Ли Цзыю в тот же вечер сказал жене:
— Хватит мучить девчонку! Если она тебе не нужна, я продам ее перекупщику!
На этот раз жена не стала возражать, и все закончилось без лишнего шума. Хозяин поручил Чжан Линю, своему доверенному помощнику-управляющему, устроить Цинну в доме, расположенном через пару улиц от его жилища. Разумеется, жена ничего об этом не знала. С этих пор Ли Цзыю бывал у Цинну едва ли не каждый день. После нескольких чарок вина, которые ему подносила женщина, он удалялся с ней в спальню, и они занимались там делами, о которых не положено говорить открыто.
Надо сказать, что у инспектора был сын, семилетний мальчик по имени Фолан, всеобщий любимец. Иногда он забегал к Цинну поиграть. Отец знал об этом.
— Мой мальчик,— внушал он сыну,— ничего не говори своей маме о старшей сестрице!
И мальчик молчал. Однажды, забежав к Цинну, он застал женщину с Чжан Линем — они пили вино, тесно прижавшись друг к другу.
— Я скажу батюшке! — крикнул мальчик.
Чжан Линь бросился прочь.
— Ну зачем ты зря шумишь, мой маленький хозяйчик! — проговорила Цинну, обняв Фолана.— Твоя сестричка пила вино, потому что поджидала тебя... Хочешь, я дам тебе фруктов?
— Все равно расскажу батюшке,— твердил мальчишка.— Скажу, чем вы здесь занимались с Чжан Линем.
Женщина не на шутку перепугалась. «Что нам тогда делать, если мальчишка проговорится? Ну, уж пусть пропадет он, а не я! — решила она.— Видно, нынешний день — день твой последний! Выход у меня один!» И, крепко ухватив мальчика, она бросила его на постель и стала душить полотенцем. Прошли считанные минуты, и жизнь Фолана отлетела к Желтым Источникам[16]. Вот уж действительно:
Цинну задушила Фолана. А что делать дальше? Молодая женщина искала решение, когда появился Чжан Линь.
— Проклятый мальчишка сказал, что пожалуется отцу, и я с перепугу его придушила!
Эта новость привела Чжана в ужас.
— Сестрица! Что ты наделала! — пролепетал он в полной растерянности.— У меня же дома мать... Что нам теперь делать?
— У него еще язык поворачивается! Все ведь из-за тебя!.. А мать не только у тебя, но и у меня есть!.. Если же так обернулось, надо искать выход. Помоги мне сложить вещи, я решила бежать к родителям.
Чжану ничего не оставалось, как выполнить ее просьбу. Связав пожитки в узел, они оба выскользнули из дома. Тем временем в семье инспектора уже хватились Фолана. Поиски мальчика привели в дом, где жила Цинну, но там нашли лишь мертвое тело, а злоумышленников и след простыл. О страшном убийстве немедленно доложили в управу, и власти объявили о вознаграждении за поимку преступников. Но об этом мы пока умолчим, а лучше вернемся к беглецам.
Цинну и Чжан Линь добрались до Чжэньцзяна[17]. Все это время Чжана не покидала мысль о матери, которая осталась одна. Мысль о Фолане лишила его покоя, и от всех этих дум он занемог. Пришлось остановиться на каком-то постоялом дворе. Через несколько дней кончились не только деньги, но и вещи, которые можно было заложить или продать.
— У нас нет ни одного медяка! Что будем делать дальше? — вздыхал Чжан. В его глазах стояли слезы.— Видно, придется стать одиноким духом, скитающимся на чужбине[18]!
— Успокойся! Будут у нас деньги! — сказала Цинну.
— Откуда? — удивился Чжан.
— Я умею петь. Думаю, что и здесь не ударю лицом в грязь! Пойду по харчевням с гонгом и стану выступать, быть может, наберу вэней[19] сто. Этого нам вполне хватит.
— Заниматься столь постыдным ремеслом! Ты же из хорошей семьи!
— А что делать? Другого выхода нет! Иначе мы никогда не доберемся до Линьани и не увидим моих родителей!
Так Цинну стала певичкой в харчевнях Чжэньцзяна.
Здесь наш рассказ разделяется на две части.
Говорят, что Третий Чжоу после развода так и не смог найти приличного занятия. Поехал было в родную деревню, но из этого ничего путного не получилось. Тогда он вернулся в Линьань. Его летняя одежда, вся пропитанная потом, к осени вконец истлела и походила на рубище. Между тем наступила поздняя осень, постоянно моросил дождь. Как-то парню довелось проходить мимо дома Цзи Аня, который как раз в этот момент стоял у ворот. Третий Чжоу поздоровался с бывшим тестем.
18