СОФИ
— А она не побоится войти в клетку?
ПОЛЬ
— Знаешь, они такие лакомки, что вряд ли она устоит перед фундуком и миндалем.
СОФИ
— О, Поль, милый! Поймай мне ее! ПОЛЬ
— А что скажет тетя? Она будет недовольна.
СОФИ
— Надо маму попросить как следует. Давай вместе попросим и она позволит.
Дети побежали в дом. Поль стал объяснять г-же де Реан, что они хотят; сначала она не соглашалась, но в конце концов уступила просьбам детей. Правда она предупредила Софи:
— Я уверена, что очень скоро белка тебе надоест, она будет повсюду лазить, все переворачивать вверх дном, разорвет твои книги, поломает твои игрушки и вообще будет невыносимой.
СОФИ
— Нет, мама! Я вам обещаю, что буду очень за ней следить и она ничего не испортит.
Г-жа де РЕАН
— Я не желаю ее видеть ни в гостиной, ни в своей комнате. Держи ее у себя.
СОФИ
— Конечно, конечно, мамочка. Она будет у меня все время за исключением тех часов, когда я буду водить ее на прогулку.
Довольные, дети побежали на чердак. Там им удалось найти клетку, в которой когда-то жила белка. Они ее вытащили, вымыли с помощью няни и положили в нее миндаль и фундук.
СОФИ
— Пойдем скорее, поставим клетку под дуб, чтобы белка в нее поймалась.
— Подожди, я должен сначала привязать шнурок к дверце. Его нужно пропустить через клетки таким образом, чтобы дверца закрылась, когда я потяну за шнурок.
СОФИ
— Я боюсь, как бы белочка тем временем не удрала.
ПОЛЬ
— Да нет! Она до ночи останется у дуба или где-нибудь поблизости. Ну вот, я и привязал давай проверим. Тяни!
Софи потянула за шнурок, дверца захлопнулась. Дети отнесли клетку к дубу, но, к своему величайшему огорчению, белку они не увидели ни на прежнем месте, ни на соседних деревьях. Они. долго осматривали окрестные дубы, пока вдруг на лоб Софи не свалился обгрызенный желудь.
— Здесь она! Здесь! — обрадовалась девочка. — Я вижу кончик ее хвоста, она прячется вон за той веткой.
Белка, заслышав голоса, высунула мордочку посмотреть, что происходит.
— Вот и ты, дружочек, — проговорил Поль, — сейчас попадешь в тюрьму. Посмотри, какие вкусные вещи тебе здесь приготовлены. Полакомься, дружочек, полакомься! Ты сейчас увидишь, как наказывают за обжорство. Бедная белочка, не подозревая о подстерегающей ее опасности, смотрела, насмешливо поводя головкой. Она заметила клетку, поставленную Полем, и с интересом уставилась на миндаль и орехи. Когда дети спрятались за дуб, белочка, перескакивая с ветки на ветку, приблизилась к клетке. Она протянула между прутьями одну лапку, потом другую, но не смогла достать миндаль и стала искать вход в клетку. Оказавшись около дверцы, она недоверчиво поглядела на шнурок, потом еще раз попыталась просунуть лапку между прутьями, но так как достать лакомство не смогла, отважилась зайти внутрь. В ту же минуту дети, с замиранием сердца следившие за каждым движением зверька, дернули шнурок, дверца захлопнулась, белочка оказалась в плену. Испугавшись, она бросила уже надкусанный миндаль и забегала по клетке, ища выход. Увы! Бедный маленький зверек поплатился свободой за свое желание полакомиться. Поль запер клетку и понес ее в комнату Софи. Девочка, с видом победителя, бежала впереди, призывая няню полюбоваться новым приобретением. Однако няня не обрадовалась.
— Что нам с ней делать? — недовольно спросила она. — Она кусается, от нее столько шума. Что за нелепая идея, мадемуазель Софи, зачем вам этот противный зверек?
СОФИ
— Ну что вы, няня! Белочка совсем не противная. Она не будет ни шуметь, ни кусаться. Я буду о ней заботиться.
НЯНЯ
— Вы! В таком случае ее стоит пожалеть. Она вам очень быстро надоест и вы ее уморите голодом.
СОФИ (возмущенно)
— Никогда! Я ее буду кормить орехами, миндалем, хлебом, сахаром, вином…
НЯНЯ (насмешливо)
— Самая подходящая еда для белок. От сахара испортятся зубы, а от вина она опьянеет.
ПОЛЬ (смеясь)
— Ха! Ха! Ха! Пьяная белка! Это замечательно!
СОФИ
— Помолчите, сударь! Моя белка не будет пьяной, она очень благоразумная.
НЯНЯ
— Ну, это мы увидим. Для начала надо принести сено, чтобы она могла лечь. У нее очень испуганный вид. Вряд ли ей понравится, если вы попытаетесь тронуть ее руками.
СОФИ
— Я ее приласкаю, чтобы приучить к себе и убедить, что ей ничего не грозит. Софи просунула руку в клетку. Испуганная белка забилась в угол. Девочка попыталась до нее дотянуться, но белка впилась ей в палец. Софи закричала и вытащила окровавленную руку. Дверца оставалась открытой и белочка, прошмыгнув в нее, выскочила из клетки и помчалась по комнате. Няня и Поль кинулись ее ловить и почти схватили, но в последнюю минуту она опять вырвалась. Софи, забыв о пальце, бросилась на помощь няне и Полю. Охота на белку длилась полчаса. Белка уже устала и им, вероятно, удалось бы ее схватить, но тут белочка заметила открытое окно. Она тотчас же вспрыгнула на окно, выскочила наружу, по стене вскарабкалась наверх и очутилась на крыше.