Они опять смеются. Мальвине нравится у Жени. Светло, тюлевые шторы качаются от ветерка. Из открытой форточки доносятся крики — мальчишки во дворе играют в футбол. «Бей! Пасуй! Мазила! Гол!» От этого шума в тихой комнате ещё спокойнее.
— Хочешь чаю? — спрашивает Женя. — У нас печенье, мама пекла.
— Нет, спасибо.
— Тогда ешь яблоки, только вымой.
Они едят яблоки, болтают, смеются. Легко с Женей, Мальвине совсем не хочется уходить.
В соседней комнате звонит телефон, и мужской голос говорит:
— Да, это квартира Соловьёвых. Нет, я не Соловьёв. Он здесь больше не проживает.
А Женя сразу увяла, сжалась. Мальвина это чувствует — переменилось настроение. Отчего? Что случилось?
Голос за стеной продолжал:
— Теперь здесь живу я. Откуда я знаю, где вам его искать? Ищите где хотите и спросите у Веры, она в парикмахерской.
— Бери ещё яблоко. А хочешь, бери апельсин, — говорит Женя.
Мальвина кивает на дверь соседней комнаты:
— Кто у вас там?
Мальвина понимает: надо было сделать вид, что не слышала телефонного разговора. Мало ли, о чём говорят люди в чужом доме. Совсем не обязательно слушать, совсем не обязательно замечать да ещё задавать неуместные вопросы. «Ты же интеллигентный человек», — пытается сказать себе Мальвина. Но это не помогает — любопытство иногда сильнее интеллигентности. И хотя она вовсе не девочка с голубыми волосами, как зовёт её Денис, — волосы у неё скорее серенькие, пепельные, как говорит мама, — но всё-таки Мальвина немного кукла. Тут уж, видно, ничего не поделаешь.
— Кто у вас там, Жень? Ну что ты молчишь?
Женя вертит в руках диванную подушку, на которой вышиты жёлтые розы. Обыкновенные жёлтые розы на обыкновенном чёрном шёлке. Ну что она их разглядывает, как будто никогда не видела? Женя старается выглядеть равнодушной. Но Мальвина пристала, и Женя отвечает будничным тоном:
— Отчим. — И сразу перевела разговор: — А ещё что было? Ну, Мальвина, рассказывай, рассказывай.
— Что было? Ничего особенного вроде не было…
Мальвина мямлит: она думает о другом — об отчиме. С ума сойти, как интересно — отчим! Значит, Женина мама вышла замуж? А у Жени, значит, неродной отец? С ума сойти! Мальвина что-то говорит Жене, а сама прислушивается к соседней комнате. Может быть, этот отчим ещё что-нибудь скажет. Интересно на него поглядеть — какой он? Папа у Жени был высокий, весёлый, катался на велосипеде даже зимой. А иногда катал по двору ребят — посадит на раму и возит. Один раз прокатил Мальвину даже по бульвару и привёз обратно. Увидел Мальвинину маму, улыбнулся и сказал: «Возвращаю вашу дочь, получите и распишитесь». И мама тоже улыбнулась, а в лифте сказала: «Какой приятный человек. А у людей просто злые языки». Мальвина тогда спросила: «Мама, у кого злые языки? Что такое злые языки?» Но мама не стала объяснять: «Это мысли вслух, к тебе не относится. Вырастешь, узнаешь, что такое злые языки».
А теперь у Жени отчим. Куда делся папа? Ушёл? Почему? Злые языки имели к этому какое-то отношение. Какое? Отчим сказал: «Соловьёв здесь больше не живёт». Ничего себе — жил, жил человек, папа двух дочек, катался на велосипеде, возил Аньку в ясли на санках. А теперь, здрасьте, не живёт. Бедная Женя, ох бедная, бедная. А бедная Женя вроде ничего, не похожа на бедную. Грызёт яблоко, будто её не касается всё это.
— Мальвина, а на продлёнке что было?
— Марь Юрьна сказала, что в субботу мы пойдём в зоопарк. А он хороший, Жень?
— Зоопарк?
Женя нарочно притворяется. Она прекрасно поняла, о чём спрашивает Мальвина. А Мальвина прекрасно видит, что Женя не хочет обсуждать с ней свою жизнь. Видит, но не приставать не может. Рот от любопытства приоткрыла, круглые глаза стали ещё круглее, так широко они раскрыты.
— Я, может быть, поправлюсь к субботе, — говорит Женя. Она хочет говорить про зоопарк и ни про что больше.
Но Мальвину не собьёшь, она тычет пальцем на стену:
— Он хороший? Отчим. А, Женя?
— Хороший, — вздыхает Женя, — он хорошо относится к маме. Он подарил маме шаль за сорок пять рублей, белую в цветах, он сделал Аньке кукольную коляску лучше покупной, Анька её в сад с собой таскает, не расстаётся. А мне он купил домино. Поняла? И отстань, пожалуйста.