Через час, когда всё, что требовалось свернуть уже свернули, а охранные автоматы, окружившие площадку, уже активировались, из ближайшего перелеска выскочила пара непонятных людей. Очень похоже, что непонятными они были только для Рифа, так как охрана обрадовалась и начала выстраивать походную колонну.
- Колам? Ты с учеником уходишь с капитаном. Его помощник отведет группу к месту высадки.
- Куда? Зачем нам идти к черным? Пусть в поселок проводит.
- Да не бойся, ничего там страшного нет. Туда ближе. И возвращаться обратно будет проще. Трое-четверо суток и к нам поисковики выйдут. Передадим им место и вернемся колупать твое железо.
- Да не нравится мне это всё. Что обычному человеку в черном поселке делать?
- Так. Спорить я не буду. Хочешь - сам добивайся отмены приказа у майора. Хочешь? Вот и я так подумал, что нет. Руки в ноги и побежали.
- Принял.
"Технический персонал" закинул на плечи свои тюки и поплелся за проводником в лохматой одежде.
.
Первое время Рифу было страшно. Потом он стал наблюдать за черным проводником. Шли очень странно. Часто меняли направление, иногда надолго останавливались на одном месте. Ночевали без огня, уплетая холодную пищу, приготовленную еще в лагере.
Через некоторое время Риф заметил, что лес вокруг него совсем другой. Не молчаливый и напряженный, как во время переходов в большом отряде, а живой и насыщен всяким мелким зверьем, которое совершенно не обращало внимания на проходящую группу. Затем, уже привычно, навалилась усталость и остаток пути плохо запомнился. Шли и останавливались. И снова тяжелый мешок вздрагивал на спине.
Приход в поселок Риф воспринял только с той стороны, что наконец чертов тюк можно снять и забыть о том, что он есть. Быстро вымылся чуть теплой водой и заснул прямо за столом, зажав в руке кусок пирога.
.
Весь следующий день парня преследовал противный запах. Не понятно чем пахло. Мытье и смена одежды не помогли. Терпение Рифа подошло к свистку, когда на его мучения наконец обратила внимание одна из женщин поселка.
Всё оказалось просто. В поселке жили дети. Дети были очень... веселыми существами и постоянно придумывали новые шутки. Для них это было вполне обычным развлечением. Не заметить пятнышко чужого плетения, изображающего противный запах, мог только полный лопух. Или такой вот чужак, как Риф. Но к вечеру у парня распухло горло и ему стало тяжело дышать. Вокруг него забегали взрослые а мелкой шутнице стало и вовсе не смешно.
- Извини, Риф, я не думала, что так получится.
В наказание мелкую шутницу Тиноль обязали ухаживать за гостем. Риф валялся на кровати, а Тина его развлекала, рассказывая про холту - язык на котором разговаривали взрослые в поселке.
- Тина, а откуда вы вообще здесь появились?
Разговаривать Рифу было тяжело. Он почти шептал. Но, как ни странно, это только помогало общению, постоянно напоминая виновнице о неудачной шутке. Риф был уверен, что без такого напоминания мелкая уже убежала бы куда-то найдя массу интересных занятий.
- Это не очень веселая история, Риф. И в ней много вещей, которые так просто не объяснишь.
Но в конце концов сиделка начала рассказывать. Когда попадались непонятные слова, их объясняли, когда потребовалось вставлять полностью фразы, которые изменять нельзя, Рифу потребовалось всё его терпение.
- Почему нельзя рассказать по-другому?
- Учитель говорит, что исторические фразы, несущие особый смысл, или строки законов, искажать или самостоятельно переводить на другой язык нельзя. Иначе смысл таких фраз со временем потеряет свое значение. Ладно. Я схожу к учителю, он обязательно что-то придумает.
.
Учитель придумал. Он посмотрел на Рифа и пробормотал: "К черту эти инструкции. Грей, конечно начальник... но малого за месяц здесь задолбают местные живчики".
Холту Риф понимал уже достаточно. Если бы об этом знал учитель, он бы промолчал. Но он не ограничился лечением. Риф переселился к нему в дом. И одним прекрасным утром поучаствовал в совершенно глупой церемонии.
Конечно. Иногда в книжках встречаются и более странные ритуалы. Особенно если там идет речь про магию. Но магия Рифа особенно не интересовала и первая ступень инициации особых следов в его памяти не оставила. Но выздоровев, он стал видеть плетения. Сделать с ними ничего не мог сам, но хотя бы следил за тем, чтобы на нем ничего лишнего не висело.
Жизнь в поселке черных отличалась от прежней. И отличалась заметно. Здесь не было стен. Не было видно постоянной охраны. Некоторые звери даже приходили в поселок.