До деревушки оставалось километра три. Я понимал, что у нас нет какой-либо местной валюты, мы не знаем никаких языков, а уж про то, что в деревне может ожидать более чем холодной прием, вообще молчал. Тем не менее, двинули в путь. Счастливый случай никто не отменял.
***
Он всегда гордо называл себя стражник. Всякий раз, одевая кованую кольчугу, испытывал невообразимый щенячий восторг. Наверное, его гордость была заслуженной. Выходец из простой бедной семьи, видавший много боли и горя, этот солдат поставил себе цель пройти военную подготовку и встать на страже деревни, как и многие его сверстники.
Пятнадцать лет назад, когда ему было всего семь лет, на деревню напали. Обычные расовые войны казались детскими игрищами по сравнению с тем, что произошло. Именно в тот день жители деревни «Фирос» (названной в честь бога огня) узнали, что такое смерть, но не в том понимании как все привыкли считать. Смерть постучалась в ворота костлявым, леденящим душу, маршем.
Стражник невольно возвращался к событиям того дня от смены к смене. Всякий раз, как сон морил его, он заставлял себя вспомнить об уплаченной нежити цене. Воспоминания были урывочные, но каждое представляло собой кошмар во плоти, который заставлял просыпаться по ночам в холодном поту.
Вот он идет в сторону колодца набрать воды по просьбе матери и слышит душераздирающий вопль одного из лучников на сторожевой башне. Словно покрытая инеем огромная, материализовавшаяся из воздуха, бесплотная рука хватает его и сжимает с такой силой, что тело лучника, будто начиненное взрывчатым веществом, разлетается на куски. Гораздо позже тот маленький мальчик узнает о личах, твердо занявших вакансию колдуна в стане нежити.
Вот ворота выбивает мощный удар огромного ледяного нечто и во все стороны, излучая смертельное спокойствие, идут Амаланхиры, чередуясь с Аваланхами. С удивительной для мертвецов быстротой, разбредаются по деревне, попутно сжирая жителей деревни.
Сознание мальчика тает, потому что любая детская психика не готова встретиться с кровавым фонтаном, брызнувшим изнутри деревни. Крики, звуки поедания живой плоти, паника и ужас - все это кровавым отпечатком впилось в сознание ребенка.
Вот на него, дребезжа костями, идут несколько пустоглазых Амаланхиров, держа в руках примитивные стальные мечи. На секунду даже показалось, будто один из них улыбается тем местом, где когда-то были губы, и заносит меч для удара. Стрела одного из защитников деревни со смачным звуком вонзается в череп, провоцируя характерный звук треснувшей кости. Мальчику хочется обрадоваться тому, что еще не всё потеряно, что защитники деревни выстоят, но мысли так и не появившись, заменяются дырявой пустотой, когда спасшего его лучника начинают жрать Аваланхи.
Когда показалось, что надежды уже нет, произошло сразу несколько вещей. Мальчик наконец-то вышел из оцепенения и встал, готовый бежать к маме. Об землю что-то ударило невероятной силой - больше двадцати Амаланхиров разлетелись в стороны. Их кости будто срезало невидимым скальпелем. На месте удара тут же начал образовываться синеватый купол, который ежесекундно, будто пульсируя, увеличивался в площади и размерах. Попадая в купол, нежить тут же падала уже второй, но окончательной смертью, а люди, оказавшиеся внутри, оказывались под защитой.
Купол вновь ударил пульсом, издавая монотонный гул, и затянул ребенка в свой покров. На душе тут же стало легко, все ужасы вырвало из души в небытие, и мальчик наконец-то смог о чем-то по-настоящему подумать. Вопреки здравому смыслу, он развернулся и побежал за купол, надеясь найти родителей. Когда он ворвался в дом, отца уже доедали. Тот не был воином, простой крестьянин, но было видно, что свою жизнь продал дорого. В момент, когда мальчик открыл дверь, мама бежала навстречу, убегая от нескольких Аваланхов. И она явно не успевала.
Время замерло. Купол пульсировал. Ребенок чувствовал за спиной силу защитной магии и знал, что еще секунда, и их накроет защитой. Мама, переступив через труп убитого мужем Аваланха, запнулась об нелогично вывернутую руку мертвеца и упала. Преследующий мертвеннокожий гнилой монстр тут же упал на нее сверху и... вцепившись в шею, вырвал огромный кусок мяса, мрачно мыча от удовольствия. А затем тут же умер от накрывшего его купола. Подсознание ребенка, пытаясь спасти остатки разума, выключилось.