Устройство шлюзовых замков понятно без объяснений. Давление воздуха в камере и внешний люк управляются с помощью приборной панели в командном отсеке. Там есть отдельная кнопка сброса. Закрываю дверь шлюзовой камеры и запускаю процедуру сброса.
Раздаются сигнальные гудки, в камере мигают лампочки, звучит голосовой обратный отсчет. В камере вспыхивают три кнопки отмены. Любой, кто окажется в шлюзе в момент активации сброса, может легко прервать этот процесс.
Когда обратный отсчет завершен, давление в шлюзовой камере снижается до десяти процентов атмосферы (судя по датчикам). Затем открывается внешний люк, и тело Олеси со свистом исчезает. И, учитывая постоянное ускорение корабля, тело попросту вылетает прочь.
Не знаю, какого она была вероисповедания и придерживалась ли религии в принципе. Не знаю, что бы она хотела услышать в качестве прощальной речи. Но я хотя бы сохраню в памяти ее имя.
– Олеся Илюхина, предаю твое тело звездам!
Вроде неплохо. Может, звучит избито, но, по крайней мере, мне стало легче.
Следующим я отношу в шлюзовую камеру тело командира Яо. Устраиваю его там, запираю шлюз и сбрасываю останки тем же способом.
– Яо Ли-Джи! – произношу я. Не понимаю, как мне удалось вспомнить его полное имя. В нужный момент оно само всплыло в голове. – Предаю твое тело звездам!
Шлюзовая камера заканчивает процедуру сброса, и я остаюсь на корабле один. Собственно, я и был один, но теперь это чувствуется особенно остро. Вокруг на расстоянии нескольких световых лет ни единой живой души.
И что мне теперь делать?
– С возвращением, доктор Грейс! – улыбнулась Тереза.
Дети сидели за партами в ожидании урока естествознания.
– Спасибо, Тереза, – кивнул я.
– На заменах было так ску-у-у-чно! – встрял Майкл.
– А у меня интересно, – признал я, взяв в уголке четыре пластмассовых контейнера. – И сегодня мы займемся изучением горных пород! Впрочем, это может показаться слегка скучновато.
Дети захихикали.
– Сейчас вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит по контейнеру. Нужно рассортировать образцы на изверженные, осадочные и метаморфические. Команда, которая закончит первой – и правильно определит каждый камень – получит мячики.
– А можно самим выбирать команду? – взволнованно выкрикнул Трэнг.
– Нет. Это вызовет море переживаний. Потому, что дети – это звери. Страшные и ужасные!
Все рассмеялись.
– Команды будут сформированы в алфавитном порядке. Итак, в первую команду идут…
Эбби подняла руку.
– Мистер Грейс, можно спросить?
– Конечно.
– Что творится с Солнцем?
Ученики внимательно уставились на меня.
– Папа говорит, ничего страшного, – произнес Майкл.
– А мой папа сказал, это правительственный заговор, – поделилась Тамора.
– Так… – Я отложил контейнеры и присел на краешек своего стола. – Вы наверняка знаете, что в океане есть водоросли. И на Солнце появились своего рода водоросли.
– Астрофаги? – уточнил Харрисон.
Я чуть не свалился со стола.
– Г-г-где ты слышал это слово? – спросил я.
– Им теперь дали имя, – ответил Харрисон. – Вчера вечером Президент во время выступления так их и назвал.
Я настолько оторвался от жизни в своей лаборатории, что даже не знал о выступлении Президента! И черт возьми! Я только позавчера придумал слово «астрофаг». И вот, за сутки оно проделало путь от Стратт до Президента и попало к журналистам. Нехило!
– Хорошо. Астрофаги. Они растут на Солнце. Или рядом. Мы пока не поняли.
– И в чем проблема? – недоумевал Майкл. – Ну, растут себе водоросли в океане, никого не беспокоят. Какое нам дело до водорослей на Солнце?
– Отличный вопрос! – Я указал на Майкла. – Дело в том, что астрофаги поглощают много солнечной энергии. Точнее, не много. Лишь крошечный процент. А значит, Земля получает чуточку меньше солнечного света. И это может привести к серьезным последствиям.
– То есть на Земле станет немного холоднее? На градус или два? – поинтересовалась Эбби. – И что с того?
– Ребята, вы же знаете об изменении климата? Как мы, выбрасывая углекислый газ в атмосферу, сильно навредили окружающей среде?
– Папа говорит, что это неправда, – заявила Тамора.
– Увы, правда, – возразил я. – В общем, все экологические проблемы связаны с изменением климата. Они возникли из-за того, что средняя температура на планете возросла на полтора градуса. Вот так. Жалкие полтора градуса!
– А эти астрофаги сильно изменят температуру на Земле? – забеспокоился Лютер.
Я медленно зашагал вдоль парт.
– Мы пока не знаем. Но если они начнут размножаться теми же темпами, что и водоросли, тогда, по мнению климатологов, Земля остынет на десять-пятнадцать градусов.