Молодой человек, прождав полчаса, разгладил свои пепельно-серые волосы. Он вынул из отороченного мехом кармана сотовый телефон, сделал звонок и собрался было уходить. Но не тут-то было. Недалеко от него остановился крытый белый фургон «митцубиси» с импровизированной надписью «Fresh froots». Из него вышло трое парней, облачённых в жёлтые с красным комбинезоны. Двое из них были белые и ничем особенным не выделялись. Разве что один имел в ушах наушники от плейера, а также носил косынку. У второго было широкое рябое лицо и обритая наголо голова с шишкастым черепом. Третий же, афроамериканец… У третьего был в руке серебристый баллончик с пульверизатором. Сами руки были спрятаны в красные резиновые перчатки. Впрочем, лица его никто не запомнил. Оно было спрятано под тёмный капюшон шерстяного джемпера, который неизвестный одел под яркую униформу.
Трое «фруктовых служащих» подошли к ступенькам из чёрного мрамора, ведущим в «Лавку древностей» Они, как бы раздумывая, постояли у входа. Молодой человек с пепельными волосами отчего-то приблизился к тому, что был с наушниками от плэйера. Заговорил с ним, любезно улыбаясь. Но афроамериканец лишь весело рассмеялся и мотнул головой, спрятанной в джемпер. Молодой человек, покрывшись беспокойными пятнами, затопал своими лакированными туфлями по мокрому снегу. С явным намерением перейти улицу.
В этот момент бритый наголо к удивлению всех будущих свидетелей и очевидцев ловко перехватил его за руку. Крутанул за локоть сверху вниз. А затем резким движением вытянул руку на себя. Молодой человек глухо вскрикнул и упал коленом в снег. Тогда афроамериканец оказался совсем близко. Он выпустил в лицо «пепельноволосого» облако пара из серебристого баллончика. После чего «косынка» ухватил своей пятернёй пепельные волосы. Вместе с бритым они мастерки швырнули молодого человека в раскрытую дверцу фургона. Афроамериканец прыгнул в сиденье, что возле водителя. Сорвавшись с места и разбрызгивая талую воду с ошмётками снега, машина сорвалась с места и была такова.
- …Мэм, вы точно запомнили: на боку этого фургона красовалась надпись «свежие фрукты»? – интересовался через пятнадцать минут после происшедшего полицейский Джон Стентон, старший патруля, что прибыл на место происшествия первым. – Вы ничего не путаете, мэм? Там могла быть другая надпись. А вы, я вижу, взволнованы…
- Да как же, сэр… сынок! - удивлённо пуча огромные глаза, шептала необъятная афроамериканка Денни Баррот, ударяя короткими руками в вязаных перчатках по белому переднику. – У матушки Баррот с головой всё впорядке. И налоги я плачу. С санитарной инспекцией у меня проблем никогда нет. Сам поинтересуйся у людей на этой улице: матушка Баррот никогда не обижала и не обманывала своих покупателей. Я торгую с лотка сэндвичами своей выделки. Мясо покупаю в лавке старика Купера. Его тоже все знают…
- Хорошо-хорошо! – замахал на неё обоими руками коп. – Это уже лишнее, что вы сейчас мне говорите. Нет, не надо мне предлагать купить сэндвич. Это коррупция, мэм. Я вас предупреждаю об этом, - он напряжённо прислушивался к шумам радиостанции в патрульном «шевроле» и своей собственной, закреплённой над правым карманом куртки со значком. – Меня смущает вид фургона, на котором скрылись похитители. Вы его первый раз видели?
- Этого молодого джентльмена, которого похитители? Матушка Баррот клянётся тебе всеми святыми: в первый. Он здесь больше никогда не появлялся. Я знаю наперечёт всех клиентов лавки. Среди них бывают и эти… тьфу, пропасть!.. геи. Во времена моей молодости мы их не переносили. Но по-христиански их жаль. А его я никогда здесь не видела. Сначала, когда подъехали эти, решила что он их дружок. Или познакомиться хотят. Может тоже… того. Но когда они потащили его в машину, я решила: это у них, у геев, такой новый способ знакомства. Прости меня, Спаситель, но есть, же извращенцы? Вот и геи, наверное тоже…
- Мэм, это тоже лишнее. Вы запомнили номер?
- Как же сынок…
- Сотрудник Стентон, мэм!
- Хорошо-хорошо, сотрудник. Запомнила. Вот запиши… - и после того, как коп записал, жалостливо спросила: - Сотрудник Стентон! Простите старую тётушку, если она вас обидела. Если вы не гей, конечно…
- Уверяю вас, мэм, я ни гей. Хотя у нас свободная страна и в этом нет ничего предрассудительного. Если вспомните или узнаете что-нибудь, звоните на телефон службы спасения. Счастливой торговли…
- Удачи и тебе, сынок… то есть сэр… сотрудник…
Глядя вслед удаляющемуся к чёрно-белой машине копу, что с сияющими огнями мигалок под разноцветным плафоном напоминала рождественского робота-трансформера, она напевала песенку «фолк». Затем незаметно извлекла из кармана заячьей шубки под передником сотовый телефон. Набрала «номер быстрого вызова». «…Сынок! – запричитала она в микрофон. – Слушай меня внимательно, мальчик! Сейчас на моём участке какой-то чёрный ублюдок с двумя белыми похитили человека. Все извращенцы! Садомозахисты… Ну, те, что привязывают кожаными ремнями и стегают плетью в обнажённом виде. Нет, я об этом читала и видела передачу по кабельному. Нет, я с ними до этого не знакома. Нет, видела в первый раз. Копы уже были. Один меня расспрашивал. Нет, его я тоже впервые… Да что ты пристал со своими вопросами? Знаю я, что не называть никаких имён…»
Джон Стентон, не закрывая дверку машины, украшенную эмблемой серебряной пятиконечной звезды, пощёлкал кнопками компьютера, встроенного в панель управления. Он занёс номер «митцубиси» в память на сохранение, а затем послал запрос на сервер окружной полиции, а также ФБР. Но через пять минут его оглушил ноющий сигнал. Экран закрыл красный прямоугольник «NO FAILED». Стентон перевёл дух. Посмотрел на помощника, что возвращался из лавки после опроса продавцов и хозяина. Скоро должны были прибыть детективы участка и начать собственное расследование.
Воровато оглянувшись, Стентон извлёк из внутреннего кармана форменной куртки с меховой подкладкой мобильный. Набрав номер своего брата, зашептал:
- Это я! Слушай меня внимательно, засранец. Больше тебя выгораживать не буду. Отвечай немедленно: ты кому-нибудь фургон отдавал? Опять врёшь. Ну, я тебя сам дома отделаю. Что, подашь на меня в суд? Напишешь жалобу шефу полиции? Да я тебе твой сотовый через задницу…
В этот же день начальник зарубежного сектора Центра стратегических разработок получил на свой сервер интернет-сообщение из Бэлтимора. Сообщение было отправлено из компьюрного центра одного из районов города. Оно пришло от его нелегального сотрудника, что работал менеджером по маркетингу одной из преуспевающих компаний. Направлено было на электронную страничку одного из интернет-кафе Москвы, служившее «почтовым ящиком». Сообщение выглядело так: «Билл, мне надоело, что твой парень кидает нас. Вчера он обещал встретиться со мной, но куда-то пропал. Или ты поговоришь с ним начистоту или мы больше не знаем друг-друга. Целую тебя, крошка. Твой милый мерзавец. Блак-бой». Начальник установил компьютер на расшифровку. Вскоре на синеватом экране появился нужный текст: «Довожу до вашего сведения, что интересующий нас человек сегодня в 15-00 был похищен тремя неизвестными в условленном месте. Используя источник в полиции, веду активный розыск. Прошу дополнительных указаний. Арнольд».