- Покажите мне лучше лес. Я немного переживаю, как пройдет встреча...
- Как скажете, драгоценная моя. - Не удержался от ответной "шпильки" старый элф и протянул Харайе выточенную из камня чашу, наполненную водой.
***
Трава, расступающаяся перед Алексом, с каждым шагом теряла летнюю сочность и яркость. Вместо приторного запаха цветов воздух вскоре наполнился ароматом спелых яблок. Стихли кузнечики. Повеяло прохладой, наполненной шуршанием падающих листьев и мелодичным перезвоном "звенящих ветров", крошечные столбики-подвески которых появлялись то тут, то там среди полуобнаженных ветвей.
Волшебная тропинка обежала раскидистое старое дерево и исчезла, выполнив свою миссию. Мужчина осмотрелся, гадая, что за встреча ждет его в этом месте. Эльфов он уже видел, пока с Греем мотался по делам совета Хранителей Ожерелья. Ничего особенного - гуманоиды как гуманоиды, разве что уши большеваты, кожа на свету зеленеет и гибкость зашкаливает. Так что вряд ли Харайя отправила его вглубь леса ради аборигенов. Тогда...
Пустая поляна, на краю которой, словно суровый страж, высилось неохватное дерево, подернулась дымкой. Воздух стал густым, будто патока, в которой увязли все лишние звуки.
Симпатичное бунгало из старых ветвей, украшенное букетами из яркой листвы и пестрых ягод, стремительно процветало сквозь пустоту леса. Весело звякнул колокольчик над входом, желая покидающим стены дома удачного дня. Чирикнула какая-то птица, метко уронив в руки младшей из двух гостий леса крупное, солнечно-медовое яблоко. Блеснул огоньком в рыжих волосах лучик света, пробившийся сквозь пожелтевшие кроны.
- Мам, пойдем скорее! Дядя Лир сказал, что на холмах сегодня гости! Давай посмотрим!
- Хорошо, Криста, хорошо. Только без разрешения из леса не выходить! Обещаешь?
- Обещаю...
- Ну, тогда... - Женщина взяла девочку за руку и, заправив выбившуюся из косы прядь за ухо, повернулась. Как раз к тому дереву, рядом с которым стоял Алекс. Ребенок при виде чужого человека настороженно замер, прячась за маминой спиной, в то время, как сама мама только вздохнула устало и как-то смущенно улыбнулась. - Она все-таки сдержала слово. Ну, привет.
Алекс Ли, побледнев до синевы, смотрел на стоящую перед ним женщину и молчал, не в силах подобрать слова. Почему-то просто сказать "Привет, я рад тебя видеть" в этом случае казалось ему непростительной банальностью. А выпытывать, как же так вышло, что она...жива - неуместной грубостью. Да и ребенок рядом... Наверняка, отец тоже скоро появится. Он бы точно не отпустил жену с дочкой гулять по дикому лесу одних...
Ирика Лано подождала еще минуту и, фыркнув, рассмеялась. Подхватила дочку на руки и сама подошла к оробевшему, так и не нашедшему слов мужчине.
- Знакомься, Криста, это Алекс. Я тебе о нем рассказывала. Поздравляю, кстати, с воплощением твоей мечты.
Та, что почти семь лет из-за трагедии на полигоне так и не стала его женой, улыбалась по-прежнему заразительно. И почти не изменилась. Разве что волосы теперь длиннее, и былой торопливости в движениях больше нет. Сколько прошло для нее времени здесь? Как она уцелела? Алекс вдруг поймал себя на мысли, что начинает злиться. Почему, черт возьми, она не связалась с ним - сообщения о появлении Хранителя с Земли транслировались по всем мирам Ожерелья без исключений! Чем так была занята? Или кем... Он до сих пор видит каждую ночь, как Ирика с Харзой исчезают в яркой вспышке взрыва. А она, оказывается, жива-здорова! По лесам гуляет! С дочкой... Внутри что-то болезненно дернулось. Вот как, выходит, все повернулось. С дочкой...
Видимо, что-то из пронесшегося вихря мыслей отразилось на лице Алекса. Ирика нахмурилась и погрозила ему пальцем.
- Потом поговорим, я все расскажу. И Харзу заставлю признаться. А пока... - Она сунула присмиревшую девочку Алексу в руки и скомандовала, хитро поглядывая на ученого. - Пошли, что ли, молчун. Все-таки нас ждут гости на Холмах. Заодно расскажешь, как смог закончить наш проект. От моих идей-то хоть что-то оставил? Или все перекроил?
***
"Заставит она меня, значит... Ну-ну."
Чего ей стоило тогда не только спастись самой, но и прихватить в Ожерелье Ирику, вспоминать не хотелось. Появились в разгар совета Хранителей - с головы до ног в саже, с ожогами, виргианка в шоковом состоянии. Скандал вышел тот еще, замяли исключительно благодаря вмешательству четы Шонс. После отец Элены и Лиридэйл устраивали первую представительницу мира Вирго в Ожерелье, тщательно охраняя секрет ее происхождения и...еще один маленький секрет, о котором в тот момент никто не догадывался, включая саму землянку. Хорошо, что теперь можно не волноваться на этот счет.