- ...Аврил говорила за вас обоих. Просила дозволения присоединиться к банде. А у нас в этом деле закон простой: сможешь доказать, что полезен, - добро пожаловать. Ну Атра и дала этой твоей девчонке задание. Справится - обоих вас возьмут в банду. Жизнь здесь, конечно, не самая приятная, но бывает и хуже, можешь мне поверить.
- В... банду? - прошипел Сержант, не веря своим ушам.
Ботан записал их в банду?.. Ботан записал их в банду?! В БАНДУ?!
- Если девчонка найдёт для Атры летуна, - кивнул Тейг, - или что-то равноценное. Слишком уж эти летающие машины запали в душу нашей дорогой Атры.
В БАНДУ?!
- Что-то мне не нравится, как у тебя сердце колотится, - задумчиво пробормотал Тейг, положив руку на грудь Сержанта.
СРАНЫЙ БОТАН ЗАПИСАЛ ИХ В БАНДУ?!
- Хух. Что-то ты разнервничался. Сейчас я тебе вколю из своих запасов... ага. Вот оно, - в руках старика блеснул шприц.
ПРОКЛЯТЫЙ ТУПОРЫЛЫЙ БОТАН...
Неожиданно мир поплыл, завертевшись в неведомом водовороте красок, звуков и чёрт знает чего ещё. Не было больше никаких бандитов, никакого Ботана и никакого болтливого старика.
Только краски, звуки, радость и беззаботность. Где-то на краю сознания Сержант понимал, что ему бахнули солидную дозу какого-то наркотика, но разве это имело смысл, когда тот назойливый старик обратился сисястой стриптизёршей?..
***
Тремя днями ранее
Три дня. Подумать только - прошло всего лишь каких-то три дня, а Аврил казалось, что за это время минула целая жизнь. Хотя была ли эта мысль так уж далека от истины?
Сейчас, когда в шахте формально настало время сна, Аврил осталась одна в той самой комнатушке, которая изначально планировалась как камера временного содержания, но позже приобрела статус её... её жилища. Здесь были железный стол, стул и миска с какой-то странной субстанцией, подающейся на ужин.
Есть субстанцию Аврил совсем не хотелось, но и отправляться спать тоже особого желания не было. Отчасти из-за того, что спать на голых камнях, пусть и застеленных какими-то не очень приятно пахнущими тряпками, было как минимум неразумно с точки зрения сохранения собственного здоровья. А отчасти из-за того, что от напряжения она при всём желании не смогла бы и на пару минут сомкнуть глаз - ведь завтра утром... завтра утром её ждёт Дело. Да-да. Дело. С большой буквы.
Одна мысль о нём вызвала на лице Аврил пусть и невидимую в ночной тьме (ночью почти по всей шахте выключали освещение) нервную улыбку. Даже сейчас у Аврил в голове с величайшим трудом укладывались все те события, что привели её на эту, без всякого сомнения, скользкую дорогу и сделали бандиткой.
- Нет-нет-нет! - тут же торопливо поправила себя Аврил. - Никакая я не бандитка. Бандиты - плохие люди, а я хорошая.
"Ну конечно, - донеслось из глубины сознания, - конечно, хорошая. И ты вовсе не радовалась, когда Атра предложила тебе стать одной из них".
Радовалась?..
Аврил прекрасно помнила, как всё тогда было. Короткий допрос, во время которого она рассказала этой странной женщине всю правду о том, кто они с Сержантом такие и чего хотят (разумеется, при этом Аврил не упоминала о своём родстве с Ваалом, не нужно обладать сверх-интеллектом, чтобы понять, как бандиты отреагируют на подобную информацию). Женщина, её зовут Атра, в свою очередь тоже кое-что рассказала Аврил.
Поскольку они с Сержантом никак не связаны с "городами", то и держать их в качестве пленников ей нет никакого смысла. И после она предложила Аврил очень простой выбор - либо их с Сержантом убьют прямо здесь и сейчас, либо они будут работать на неё. Станут частью банды.
Разумеется, Аврил не хотела умирать, и ещё меньше она хотела, чтобы убили Сержанта. Но и становиться бандитом... подобное шло вразрез со всеми (абсолютно всеми!) моральными убеждениями, которыми Аврил успела обзавестись за те годы, что провела в обществе доктора Гейба и других учёных. Казалось бы - неразрешимая ситуация, из которой просто невозможно найти выход, но тут в дело вступило ещё кое-что.
"Будучи мёртвой ты уже никому не поможешь. Не спасёшь Сержанта, не сможешь связаться с Ваалом, не сделаешь вообще ничего. Ты будешь мертва", - тихий вкрадчивый голос, который вполне можно считать здравым смыслом. Какой-то его частью.
Простой выбор - либо умереть гордым, не нарушающим своих принципов человеком, либо стать одной из бандитов и помочь другу. Выбор без выбора.
Аврил приняла предложение Атры. Стала бандиткой. Но она воспринимала это всё только как необходимую жертву. Жертву, которую она принесла ради того, чтобы спасти Сержанта и в последствии получить доступ к устройству связи, способному установить контакт с Землёй.
И нет, Аврил уже после этого не находила никаких приятных моментов в том, чтобы стать членом банды. Нет, в ней не просыпался бунтарский дух девочки, проведшей большую часть жизни взаперти и теперь получившей не только долгожданную свободу, но и приключения, от одной мысли о которых замирало сердце. И нет, ей не нравилось как звучит "Бандитка Аврил". Нет.
Всё это ради спасения Сержанта. Да. Доктор Тейг, оказавшийся на редкость приятным в общении человеком, мастерски провёл серию операций и буквально вытащил Сержанта с того света. Все пули были извлечены, раны обработаны, наложены швы... Аврил лично наблюдала за всеми этими процессами и с чистой совестью могла сказать, что и сама она не смогла бы сделать лучше. Да, Сержант в руках бандитов действительно спасён от смерти, и именно это было главной и единственной причиной, почему Аврил приняла предложение Атры.
Ну и, в конце-то концов, что плохого в том, что она наконец-то стала принимать важные решения, а не просто плыть по течению, позволяя другим решать свою судьбу? Ничего. Ровным счётом ничего.
Сержант проходит интенсивный курс лечения, и доктор Тейг говорит, что через несколько недель он уже будет в полном порядке, а это значило, что в скором времени они смогут уже всерьёз работать над тем, чтобы получить доступ к устройствам связи... И сделать это они не смогут будучи мёртвыми. Да, Аврил, ты приняла правильное решение и сделала всё верно. А если она и дальше не будет творить глупостей, то всё её бытие в образе Бандитки Аврил пройдёт без единого нарушения закона.
Они проведут несколько недель в обществе бандитов, а когда Сержант придёт в себя - найдут устройство связи и просто покинут эту шахту, вернувшись на Землю. Разумеется, это лишь примерный набросок плана... но пока у Аврил в распоряжении имелся лишь такой. В будущем она сможет проработать больше деталей, но сейчас... сейчас ей лучше подумать над предстоящим Делом.
Делом. Оставался ещё этот "обряд инициации", как назвала про себя Аврил то испытание, которое ей назначила Атра. Чтобы стать членом банды, ей нужно доказать свою полезность. Отправиться в пустоши и добыть что-то, что окажется полезным для банды. Что-то, что покажет Атре, что Аврил и Сержант действительно нужны ей.
И вновь нет, Аврил не радовалась возможности проявить себя настоящим, самостоятельным человеком. Нет, она не воспринимала грядущее Дело как какое-то приключение. Нет. Она просто делает то, что нужно сделать, и не получает от этого никакого удовольствия.
Это просто дело. Дело, которое она должна сделать. Ещё один шажок на пути к возвращению на Землю. К Ваалу. К остальным.
Скрипнула дверь, и ночную темноту прорезал одинокий луч фонаря.
С лёгким уколом страха Аврил обнаружила, что провела за размышлениями остаток ночи. Пришло время выйти на встречу прикл.... делу! Пришло время сделать дело.