Наблюдать происходящее вокруг со спины коня — куда интереснее, чем с земли. Вот какой вывод пришел мне в голову вскоре. Словно ты в театральной ложе сидишь. Да еще и на высокую переднюю луку локтем оперся, вообще, красота. Ясыги с уже привычной сдержанной силой и такой особенной плавностью движений занимались своими делами, словно не замечая меня. Игнорируют? Захотелось похулиганить. Приостановил Злодея и обратился к ближайшему:
— Здравствуй, воин. Позволь задать вопрос?
Молодой, еще совсем безусый — только легкий пушок над верхней губой, парень поднял на меня ясные голубые глаза и с достоинством ответил:
— И тебе здравия, кетарай. Задавай — я отвечу.
— Прибыл ли ваш вождь, Кута?
— Да, он с нами сейчас. Это весь вопрос?
— Пожалуй, — задумчиво отозвался я, — спасибо тебе, воин.
Парень в ответ лишь склонил голову и спокойно вернулся к своим делам.
Интересно, значит, теперь со мной могут нормально разговаривать. И признают меня кетараем — чтобы это не значило. Самому бы разобраться…
Неподалеку от стяга я таки спешился и, подойдя к Куте, остановился, дожидаясь его реакции. Ясыг повернулся ко мне и молча взглянул прямо в глаза, я ответил ему тем же.
— Здравствуй, вождь. Я снова пришел за ответом.
— Какой ответ ты ищешь, кетарай? — размеренно и гулко, словно далекий камнепад в горах, прозвучал голос Куты. — Воину место в священном круге, раздели с нами чашу, кетарай.
Я оглянулся и только теперь увидел, что рядом стоят еще десять ясыгов, судя по их гривнам, знатных бойцов и предводителей. Неужели мне будет дозволено войти в их круг? Да кто такие эти кетарай? Почему чужаку — землянину, столь ненавистному этим убийцам русов оказывается такой почет? Но чтобы я не думал, внешне удалось сохранить спокойствие и выдержку, хоть и далось мне это нелегко. Посадили меня по левую руку от самого вождя. Кута, развязав узорный кожаный кошель на поясе, бережно, держа двумя руками, вынул оттуда ярко сверкнувшую золотом глубокую чашу. Все тот же воин — Анда, кажется, наполнил из бурдюка золотистым, пенящимся напитком братину. Вождь высоко поднял ее над головой и в полной тишине сделал один глоток. И передал чашу мне. Не зная до конца, как следует поступить, я решил повторить жест вождя и поднял тяжелый золотой сосуд над собой. Затем отпил немного — повторения недавнего онемения мне никак не хотелось допускать — и на несколько ударов сердца задержал чашу перед глазами, рассматривая ее. С одной стороны на братине были изображены два вольготно усевшихся вокруг котла ясыга. Копья лежали рядом, на поясах — тяжелые прямые ножи-акинаки. Лица удивительно живые и тонко вычеканенные, поражали сходством с сидящими сейчас рядом со мной. С другой стороны был изображен один усатый и кажется, чуть улыбающийся воин, полулежащий на пятнистой шкуре, в руках он держал копье и повод стоящего рядом оседланного рогача, позади фигуры человека раскинув широкие ветви, возвышалось Древо, на вершине которого восседала птица. Что значили эти образы? Выпускать чудесную чашу из рук совсем не хотелось, и с сожалением взглянув на нее еще раз, я таки передал ее следующему воину. Когда чаша, опустев, вернулась к хозяину, вождь, убрав ее в кошель, взял из рук Анды некий прессованный брусок. Разламывая его пальцами, осторожно и с почтением, так что ни одной крошки не упало на землю, он начал передавать их по одному мне, а я дальше по кругу. Когда все получили ломтик, то не спеша, вслед за вождем, принялись отламывать и жевать кусочки еды. Вкус ее мне напомнил и орехи, и какие-то сушеные фрукты и еще много всего.
Спустя некоторое время Кута поднялся и заговорил:
— Не людям дано знать, лишь Высший судит истинно. Кетарай волей Его доказал, он избран. Мы — воины, наша судьба хранить правду. И потому ты, рус Слав, отныне волен ходить по нашей земле, быть гостем в наших домах и делить с нами священную чашу архаса. Так указал Высший и так говорю я, вождь ясыгов Кута — да свершится воля Его! — Повернув лицо ко мне, он добавил, — прошу, прими от меня этот дар и носи его с честью.
Он снял с пояса богато украшенный акинак и протянул его мне. Я поднялся вслед за ним и теперь в некой нерешительности смотрел на подарок. Не взять было никак не возможно. Но чем ответить? Отдать свой нож? Он выглядит куда скромнее… Ясыг спокойно и одновременно испытующе смотрел на меня, своими горящими черными глазами.