(Мы пойдем следом и поддержим тех, у ворот, чем сможем, но еще раз повторяю — это не главное. До утра мы должны проникнуть на территорию. Там еда и тот, кто мне нужен.)
Андрей сморщился и сжал пальцами нос, из которого заструилась кровь. Он почувствовал, как во всех тех тысячах, что молчаливо ждали вокруг окончания совещания своих лидеров, поднялось одно и то же чувство: голод. Дикий, ненасытный, пронизывающий до костей голод, напоминающий запахом и вкусом заледеневшую свернувшуюся кровь. Рот наполнила горечь, и он покачнулся, по-прежнему не отнимая от кровоточащего носа пальцев. Но ему надо было знать. Он медленно, нехотя опустил руки.
(Хорошо. Я не вижу другого пути. Когда?)
Все затихло, ожидая решения. Андрей напрягся, «вслушиваясь» в окружающую его темноту, страстно желая знать когда.
(Сегодня ночью, до рассвета. Дождя нет, это нам на руку. Начнем за пятнадцать минут до восхода. В этот момент они наиболее уязвимы.)
Андрей выдохнул. Значит сегодня… Он замер, ощущая, как по скрытым от глаз рядам зараженных прокатилась волна недоумения и настороженности.
(Кто-то рядом. Чувствуете? Это не наш.)
Люди в лесах, полях, за холмами, в оврагах заволновались, ощущая, как их Пастухи передают безмолвную команду, расплывающуюся в воздухе едва уловимым облаком. Найти. Схватить. Доставить. Если не выйдет — убить.
Андрей вскочил на ноги, подхватил рюкзак и, не обращая внимания на льющуюся из носа кровь, побежал вниз с холма в сторону мерцавших неясным светом фонарей.
Ночь за его спиной оживала, выпуская из своего чрева молчаливые фигуры зараженных и измененных вирусом человеческих тел.
— Что здесь?
Солдат, стоявший на посту около ворот, вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Вепрев почувствовал легкий запах табака в воздухе, но сейчас его это не интересовало. Все его инстинкты вопили об опасности. Он не мог понять, в чем дело, но руки сами, сняли автомат с предохранителя — он даже не заметил, когда именно. В голове металась одна мысль, даже не мысль, а намек на нее: что-то должно произойти. Даже сам воздух казался не таким, каким он должен был быть ноябрьским вечером: какой-то загустевший, холодный, но при этом вялый, как рука мертвеца. Что-то не так. Капитан прислушался, но до него доносился только едва слышный шорох: вроде шелест дождя о брезент. Неприятный, шуршащий и едва уловимый звук. Ничего больше.
— Товарищ капитан, докладываю, на вверенном мне участке…
— Тихо, — Вепрев махнул рукой, останавливая солдата. На это просто не было времени, он четко ощущал, как секунды уходят одна за другой. Евгений бросил взгляд на вышку, к которой они шли вместе с лейтенантом, и подумал, что она, пожалуй, может подождать. Не до того.
— Заводите БТР.
— Товарищ капитан? — в голосе дежурного явственно слышалось удивление. Вепрев же не удостоил его и взглядом. Он посмотрел вверх, на небо, медленно очищавшееся от туч. Дождь поредел, но сейчас сей факт почему-то не радовал. Евгений отчетливо понимал, что это плохо, хотя и не мог сказать — почему. Просто понимал и все.
Что с тобой? Приступ мандража? Перепил дрянного чая? Почему ты дергаешься как кошка, которой прижали хвост? Что не так?
Он не знал, что именно не так, но нервы были натянуты до предела… и время. Время уходило. Вот что самое поганое.
— БТР. Немедленно подгони БТР к воротам. Исполнять!
Больше не переспрашивая, лейтенант бросился назад и через минуту до слуха Евгения донесся рык заведшегося двигателя, но капитан едва обратил на это внимание.
— Что за воротами?
Часовой заморгал, но довольно быстро понял, что от него хотят, поэтому быстрым шагом, чуть ли не бегом подскочил к смотровой щели, поднял ее и выглянул в темноту.
— Ничего, товарищ капитан. Пусто.
Вепрев кивнул, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Нет, напряжение не отпускало. Что-то все-таки было не так. Он отошел в сторону, пропуская бронетранспортер, достал рацию и, подумав, нажал на кнопку вызова. Лучше пусть его потом вздрючат за ложную тревогу. Он как-нибудь переживет.
— Это Вепрев, — он перевел взгляд на солдата, до сих пор что-то высматривающего в чернильной темноте за воротами. Туша БТР влажно блестела рядом пластинами брони. — Товарищ полковник, у нас что-то происходит на периметре. Повторяю…