-- Почти...
-- И как это понимать?
-- Я скажу тебе, если ты пообещаешь никому об этом не рассказывать, даже нашим общим друзьям.
-- Ладно.
-- Обещай!
-- Обещаю никому не рассказывать твои секреты.
-- Он был духом. Тем самым, что укрывал меня от солнца. Тони, только не пытайтесь поймать его. Отрезанный от пустыни он быстро погибнет, а вот его племя не остановится пока не уничтожит всех, кто пришел со своей правдой в Сахем. Они это могут. Именно поэтому мистер Фарадж, увидев меня с проводником через день, стал просить прощение и даже пытался вернуть деньги. Он то прекрасно знает, что может случится, - поймав заинтересованный взгляд собеседника, Лианка пояснила, - Вернувшись домой, мужчина мог обнаружить, что кормить ему больше не кого. Духам порой даже не нужно подходить к человеку близко, чтобы лишить того дыхания. Возможно ты видел тех, кто умер в Сахеме не от пули или старости.
Эшли вспомнил трех солдат и девушку, которых нашли в какой-то хижине на окраине Хатара. Все четверо лежали так, словно пытались развязать невидимую петлю на своей шее. Экспертиза не установила истинной причины смерти. У медиков создалось впечатление, что покойных кто-то заставил дышать очищенным от кислорода воздухом, но как такое можно сделать в проветриваемом всеми ветрами помещении, так и осталось загадкой. Тела бойцов отвезли на родину, сочинив для родственников достойную легенду, девушку же сожгли прямо в хижине, а остатки сровняли с землей. Местные жители шептались, что песчаные духи покарали неверных и порочную, и стали обходить то место стороной.
-- Видел, но это ничего не доказывает. Мистер Фарадж - суеверный человек, как и большинство коренных сахемцев.
Лианка ничего не ответила. Начальник службы безопасности показал пропуск охраннику и въехал на территорию Драконария. Припарковавшись, он выключил двигатель и собрался вылезти. Однако не смог, приступ слабости заставил остаться в водительском кресле. Эшли почувствовал, что ему душно, он попытался вдохнуть поглубже и ослабить галстук, но это не помогло. Энтони хватал воздух ртом, как рыба на суше. Сознание несчастного стало ускользать.
-- Примерно тоже самое чувствуют и те, кто перешел дорогу духам песка, - донесся до него лианкин голос словно издалека.
Приступ нехватки кислорода закончился так же внезапно, как и начался. Отдышавшись, мужчина повернул голову к своей спутнице. Она даже не изменила позы.
-- Не делай так больше, ладно?
-- Теперь ты мне веришь?
-- Верю.
Лианка заметила, как дрожат у ее друга пальцы.
-- Прости, это был единственный способ заставить тебя забыть про свои предрассудки. Я так устала от лжи! От того, что мне никто не верил в Ахое, когда я говорила правду. Мне приходилось мириться с тем, что врать - единственный способ избежать лишних проблем. Конечно духи убивают несколько иначе, но сам принцип не меняется. Мне не очень давно пришлось испытать нечто подобное, если тебя это хоть как-то утешит. И это кстати самое просто и безболезненное, что может случится, минут пять мучений и все.
-- Что еще они могли придумать?
-- О! Многое! Гораздо хуже, например, когда воздух уходит с выдохом и не поступает со вдохом. В таком случае образуется разреженное пространство, и легкие начинают слипаться, причем если в середине процесса палачу надоест, и он уйдет, то человек без квалифицированной помощи все равно вскоре умрет, так как большая часть легких успеет превратиться в кровавое месиво за пару-тройку циклов. А если использовать частичную блокаду, то пытка может длится часами...
-- Достаточно. Зачем ты все это рассказываешь?
-- Энтони, тебя все равно спросят, я в этом нисколько не сомневаюсь. Хочу, чтобы у тебя было понимание того, с чем мне пришлось столкнуться. Конечно я предполагала, что найду кого-то подобного в пустыне, не обязательно драконов. У стихий песка и воздуха много разных существ. Но, поверь, их я боялась гораздо сильнее, чем обычных сахемских мужчин.
-- Почему?
-- Я пришла к ним с абсолютно другими ценностями и интересами из тех мест, откуда совсем недавно прилетели захватчики. Они могли принять меня за разведчика и выдворить из бескрайней или даже убить одним из упомянутых мною способов или каким-нибудь другим еще менее привлекательным. И я об этом прекрасно знала. Но они оказались великодушными и радушными хозяевами пустыни. Нисколько не жалею, что познакомилась с ними, хоть и не нашла ответов на свои вопросы.
Лианка вышла из машины и вместе с сопровождающим направилась к зданию Драконария. Они расстались в холле второго этажа. Высшая пообещала, что заскочит к Кати сказать буквально пару слов. Эта самая "пара слов" растянулась на три с половиной часа. Когда девушки обратили внимание на время, было далеко за полночь.
-- Пора и честь знать. Эшли наверное уже уехал, так что и я пойду.
-- Может все-таки останешься?
-- Нет. С восходом солнца мы договорились отправиться в путь, а у меня еще есть незавершенные дела. Пока.
-- Ну во-от. Куда тебе так торопиться? Днем раньше днем позже.
-- Кати! Всему приходит время.
-- Ладно, - всадница вздохнула. - Прощай.
Расставшись с видящей узор, высшая направилась к кабинету Эшли. Надежд на то, что его обитатель все еще в здании, было не много, но девушка обещала зайти, когда закончит.
-- Наговорились? - спросил мужчина, вставая из-за стола.
-- А я думала ты уже дома. Спишь и видишь десятый сон.
-- И не надейся так просто от меня отделаться.
-- Наоборот, я рада, что мне не придется топать в горы пешком.
-- Значит в горы?
-- Ага, - согласилась Лианка и заразительно зевнула.
Вечер взаимных удивлений плавно перерос в не менее удивительную ночь. Когда они выехали из города, пошел мелкий дождь. Свернув с основной трассы, машина погрузилась во тьму, разрезаемую только светом фар. Эшли сбавил скорость. Девушка то ли заснула, то ли просто дремала. Водитель не стал будить ее разговорами. Кто знает, с чем его спутнице придется столкнуться утром.
Лианке очень хотелось понять, о чем думает провожающий, но она запрещала себе читать чужие мысли. Наконец машина подъехала к заветной тропинке, ведущей в горы. Дорожки не было видно, но высшая знала, что она начинается совсем рядом.
-- Останови, - попросила бессмертная.
Водитель послушно затормозил, догадавшись, куда Лианка намерена попасть.
-- Я могу подъехать прямо к домику. Конечно погода не очень, но...
-- Спасибо, я сама. Мне нужно собраться с мыслями, да и не хорошо как-то среди ночи подъезжать на автомобиле. Свет фар и все такое...
-- Уговорила. Так и быть...
Эшли вылез из машины и помог бессмертной выбраться. Она обняла его на прощание.
-- Я буду помнить тебя, Энтони, пока смерть не найдет меня. Спасибо за все. Прощай.
-- Я тоже. Такое не забудешь, - грусно усмехнулся он. - Ты все-таки самое удивительное создание, которое мне приходилось встречать. Я так и не понял, когда ты говоришь правду, а когда нет. Неужели, тебе есть за что меня благодарить после всего, что я сделал?
-- Я не вру тебе. У тебя очень тяжелая работа, и все же постарайся больше не предавать тех, кто тебе дорог. Не переживай из-за Андрэ. Мне тогда хотелось, чтобы твое начальство забыло про существование белых, бросив все силы на ящерицу. Я счастлива, что ты снова на моей стороне. Ты как гибкая лоза, ОНИ согнули тебя своей правдой, но выпустив из рук, получили по морде. Хорошо, что ты совсем не такой, как Марк. Его проще сломать, чем переубедить...
Лианка еще сильнее прижалась к Энтони. Он ощутил ее тревогу.
-- В тот день, когда ты очнулась, - тихо сказал он. - Марк напился чуть ли не до скотского состояния. Я видел его в таком состоянии второй раз в жизни. Мне пришлось везти его обратно в горы в его жилище. Он тогда многое высказал про меня и тех, кто стоит над... Не переживай, пока им не удалось ни того, ни другого. И все же, зачем тебе понадобилось так рисковать, направляясь в бескрайнюю?