– Хорошая мысль, Рыжий. Ты растешь над собой, буду рекомендовать тебя капитаном на «Громобой». Но мы с ценным грузом, который надо довести до Кошачьих островов. Кстати, пора сменить курс, а то вдруг они выслали за нами эскадру. С них станется.
***
«Богатырь» шел полным ходом курсом на Барселань. Вахтенный на марсе вглядывался в ночную тьму, ожидая увидеть свет фонарей встречного судна. Часы летели, вахтенный сменился, а фонари так и не показались.
Наталья долго не могла заснуть, ворочаясь в постели в своей каюте, ожидая крика «судно прямо по курсу». В ее голову лезли дурацкие мысли: «Ну ведь до Барселань не так уж и далеко, куда мог подеваться Борис, тем более что возвращаться от должен этим же курсом».
Заснула она под самое утро. Казалось, только закрыла глаза, как кто-то безжалостно начал тормошить ее за плечо. Уже стоял ясный день и не было ни одного облака на голубом небе. Капитан Клавдий, увидев, что госпожа открыла глаза, поспешно сообщил:
– Три судна по левому борту.
Наталья вышла на палубу и взялась за бинокль. Фрегат и две большие каравеллы шли встречным курсом в трех милях. «Это точно не он», – подумала Воробьева, так как была уверена почти на все сто, что ее подопечный пиратствовал на корвете под названием «Громобой».
– Идем на перехват, пока еще можно успеть? – прямо в ухо тихо спросил Клавдий. – Каравеллы не вооружены, если что отвалим в сторону.
– Вижу синюю точку, – доложил Глеб, глядя на экран поискового устройства, – он на одном из трех кораблей.
Тут в голове Натальи сразу щелкнуло, и она приказала:
– Давай, капитан! Курс на перехват! И флаг братства подними, будь добр.
***
– За нашим «Золотым львом» погоня, капитан, – доложил вахтенный.
Я навел трубу на фрегат, шедший нам наперерез.
– Знакомое судно, то самое, что постоянно нас находит, непонятно каким образом. Вот только сейчас на нем развевается флаг братства, наверное, чтобы обмануть нас и подойти поближе. Жаль, что каравеллы не могут прибавить скорость и оторваться. Если этот фрегат вздумает их утопить, то он их догонит и утопит, – констатировал я.
– Мы не можем позволить себе бежать, – Старый, как всегда, все понял правильно.
– Ну тогда требуется зарядить пушки и пойти им навстречу. Пора выяснить, что им от нас надо.
Вскоре прошел доклад о готовности пушек.
– Лево руля! – приказал я, и два фрегата стали сближаться. – Не спешите стрелять. Старый, возьми рупор и попробуй выяснить, какого гоблина им от нас надо?
Расстояние стремительно сокращалось, и я приказал вахтенному махать белым куском парусины, обозначая наши мирные намерения. Старый с рупором приник к фальшборту. Условный противник владел ветром[2], благодаря чему имел значительное тактическое преимущество.
***
– Смотрите, госпожа! Они легли наперерез нашему курсу и машут чем-то белым.
– Спасибо, капитан Клавдий, я вижу. Вели вахтенному поднять белый флаг.
Наталья навела бинокль. Нет, машет белым платком кто-то незнакомый. Вот из-за фальшборта поднялся здоровяк с проседью, держа в руках рупор.
– Не стрелять, – приказала она, – они хотят говорить. Наконец-то мы узнаем хоть что-нибудь.
– Капитан, – Глеб сзади подошел к Наталье с прибором слежения в руках. – Борис точно на том судне. Прибор четко видит маячок.
– Спасибо, Глеб. Я уже догадалась, что Борис там.
– Эй, на «Богатыре»! – крикнул Старый. – Кто вы и чего от нас хотите? Вы все время встречаетесь у нас на пути. Хотелось бы знать, какое вам до нас дело?
– Вашего «Золотого льва» я вижу в первый раз, – заорал в ответ капитан Клавдий, – а нужен нам некто Борис. Тут на борту его жена, и мы гоняемся за ним по всему морю. Если у вас есть такой, то позвольте ей подняться на борт.
– Капитан! – Старый обернулся ко мне. – Тут некоего Бориса жена ищет по всему морю, просит на борт подняться.
– Да пусть поднимется, хотя жены у меня пока нет. Но если ее это успокоит, то мне не жалко.
– Капитан разрешил, – заорал в ответ Старый. – Лодка и три человека, и без глупостей.
– Сейчас будем, – ответил Клавдий и приказал боцману: – Ялик на воду.
Два робота гребли без устали, и ялик через пять минут подошел к трапу. Первым поднялся на борт Стрелок, за ним Наталья и последним взобрался Агни.
– Спасибо, что разрешили подняться, – обратилась она к Старому, встречавшему их у трапа. – Вот у меня и портрет мужа имеется, – и она протянула Старому фото.
Шок поразил бывалого пирата: с портрета, как живой, смотрел на него Кровавый Кашалот. Это точно он и в этом не было никаких сомнений. Старый повел Наталью в каюту капитана, куда я предусмотрительно удалился, обоснованно считая, что чем меньше видит и знает команда, тем лучше для пользы дела.