Каргадель инстинктивно посмотрел на стол. Выпирающие из ткани различные части его «инструментов» для проверки меткости немного ускорили его сердцебиение. Небольшая шестикрылая бабочка села на особо крупную выпирающую часть и принялась чистить свои ножки.
— Цель расположена на той поляне, — сказал Сор, указывая на небольшое просветление в лесу.
Прямо по центру стояло нечто вертикальное, но Кади не мог разглядеть, что именно.
— Можешь стрелять сколько хочешь, из чего хочешь, и как хочешь, главное — результат. Ты должен поразить мишень за полторы минуты.
«Полторы минуты?! Да тут метров триста-четыреста!» — возмутился Кади.
После этих слов Сор подошёл к столу и с силой сорвал ткань с «инструментария», ломая бабочке крылья. Разум мальчика отказывался верить глазам: перед ним лежало десять видов различного вооружения: от Страха до последней разработки — керосиновой винтовки. Промежуточные виды включали в себя и арбалеты различных форм, и аркебузы с мушкетами, и вполне типичными винтовками.
— От… откуда?! — воскликнул Кади, увидев обычные многозарядные винтовки.
— Я привез из столицы, — ответил Эрган. — Сейчас всю городскую стражу этим вооружают. Использует вот это, — и он показал на патрон типичной формы.
«Что не так с этим миром? Почему тут так быстро развиваются военные технологии? И почему именно сейчас?!» — возмутился про себя Кади, но под своей маской сохранял каменное лицо.
— Как только ты возьмёшься за оружие — я начну отсчёт, — сказал Сор.
«Ну, ничего не попишешь», — подумал Кади и схватил винтовку с длинным стволом.
— Время пошло, — сухо сказал Сор.
«Да что тут вообще происходит?» — задумался мальчик, наводя прицел на мишень.
Небольшая чёрная бабочка осела на самую верхушку прицела. Она нисколько не мешала мальчику, но на несколько секунд привлекла его внимание. И этих секунд хватило, чтобы он понял, что вообще происходило. Его мишенью был не манекен, а что-то живое.
Человек это был или кто-либо другой, он определить не мог, но факт оставался фактом — существо-мишень изменило свое положение на более кривое, что было видно через прямые прицельные приспособления.
«Теперь всё ясно…» — вновь задумался он.
Всё же даже если он и убивал, то делал это только из необходимости. По крайней мере, он себя убедил в этом и старался больше не вспоминать тот опыт опущения сельхоз инструмента в плоть сектантам.
Тем временем секунды неукротимо капали, уменьшая отведённое ему время. Кади даже начало казаться, что лёгкий ветерок становился всё теплее и теплее. Он никогда раньше такого не чувствовал. Возбуждение? Нет, он не мог классифицировать это чувство простым определением возбуждения. Это было что-то другое. Чувство, которое он, как будто чувствовал, но не в этих «дозах».
Мысли в голове превратились в кашу из-за этого чувства, сознание активно хотело найти ответ, но всё было бесполезно. Постоянное тиканье часов Сора лишь усугубляло ситуацию в голове Кади, но тот не поддавался панике. Верхушки деревьев с тихим шелестом двигались вслед ветру, словно подчиняясь его неукротимой воле.
— Тридцать секунд, — сказал Сор.
Для Сора они хоть и были незначительными, но для Каргаделя эти слова были подобно молнии, что вывела его из кошмара ночи.
«Это человек, привязанный к палке. Я могу выстрелить… Или нет…» — думал Кади, постоянно переставляя палец то на спусковой крючок, то на деревянную основу винтовки.
Эрган внимательно наблюдал за реакцией Каргаделя и видел, как он пытался совладать с убеждениями. Сор спокойно стоял, закрыв глаза, и лишь слушал шелест травы.
— Я буду дураком… — сказал Кади, неуверенно опуская винтовку.
— Минута, — сказал Сор, то ли отсчитав это время у себя в голове, то ли определив это по звуку щелчков часов.
Атмосфера становилась всё более нагнетающей, но постепенно сошла на нет, как только Кади опустил винтовку.
— Я буду дураком… — вновь повторил Каргадель, положив винтовку на стол.
«Значит, ты решил», — подумал Эрган.
— Осталось двадцать секунд, — сказал Сор.
Прилив тепла мигом окрасил лицо и руки мальчика в красный, но это не помешало ему аккуратно подхватить тяжёлую сверкающую керосиновую винтовку.
Щёлк-щёлк.
Зарядка винтовки произошла всего в два быстрых движения, что не позволило воле Кади пошатнуться. Быстро направив оружие в сторону «мишени», он сделал поправки на дальность и на ветер. Эрган даже не успел среагировать, как раздался выстрел.
БАМ-Щ-щ-щ-щ!