— Ну-ну-ну, а кто это у нас такой злой? — раздалось с правой стороны дороги.
Неожиданно в поле зрения Кади появилась стражница, которая своим видом явно показывала, что уже долгое время находилась в лесу — множество веток застряли в её заклёпках, а в волосах запутались листья.
— А как им не быть? Я потерял мальца прямо в лесу. Ковырялся на месте где-то полчаса и ещё за два обошёл всё по периметру — так его и не нашёл. И почему меня отправили одного… — жаловался пилот.
Стражница удивлённо посмотрела на доспех, а точнее на то, что выглядывало над ними, и слегка улыбнулась.
— Ну, почему одного? Я была с тобой.
— Ты была со мной?! Тогда почему не помогла?! — возмутился пилот.
— Мне приказали только наблюдать. Помощь тебе не входила в мои обязанности, — расслаблено сказала она, упёршись на ногу.
Но ему это не понравилось, и он резко шагнул вперед, убирая упор для стражницы.
— Ты чего, обиделся? — удивилась она.
— Ой, молчала бы, вечно от вас помощи нормальной не дождёшься.
Но стражница пропустила эти слова мимо ушей, так как с интересом осматривала Каргаделя. Это не осталось без внимания самого Кади, и он так же с любопытством оглядывал её. Прямые чёрные волосы быстро очищались от листьев, стоило им подняться от ветра, при этом обнажая загорелое сухое лицо. И это лицо было украшено лёгкой улыбкой и прыгающими с места на место глазами, которые останавливались в основном на выделяющихся объектах наподобие бинтов и маски.
— А ты хоть видел его? — спросила наконец она, продолжая разглядывать мальчишку.
— Да. Одет больше в кожаное, на лице белая маска.
— Хм-м-м, белая маска? — с наигранным удивлением произнесла стражница, глядя на маску, болтающуюся на поясе Кади.
— И вообще, почему ты спрашиваешь? Ты же сама видела его! — возмутился пилот.
— Да, но я следила за ним издалека и единственное, что запомнила, так это его по странному белое лицо. — Её глаза метнулись к голове Кади. — Которое, как оказалось, было под белой маской.
— Ох, надеюсь на меня всю вину не повесят, коль послали и тебя.
На что стражница ответила дружеским похлопыванием по остроугольному животу доспеха.
— Надейся-надейся, но говорят, что провинившихся перед директором сразу отправляют обратно в свои войска с понижением в звании.
— Да… Ты врёшь! Не может!..
— Может-может. Вот у меня раньше была подруга, она служила в артане…
— Это те, что служат только королевской и императорской крови?
— И-мен-но. Не перебивай. Так вот, служила она там, и был у неё командир. Никто точно не знает его полного имени, но среди своих они называли его Сор.
— Да ты…
— Не перебивай, зараза! — крикнула она на него, ударив по броне. — Этот командир был очень строгим и зачастую применял грубую силу, особенно в «обкатке» переведённых. И вот, однажды, один солдат по чистой случайности угодил местной служанке болтом в глаз.
— А…
— Молчи, — раздражённо сказала она, прервав его попытку на корню. — Договорю, и потом спросишь. На чём я там остановилась?.. А, да, попал, значит, слуге в глаз. Ну, а тогда он находился на охране местного лорда. Лорд простил его, король так же простил — никто не хотел потерять доверие среди артанских. Вот только Сор не простил и заставил того самолично вогнать себе в глаз болт.
— Ты там в начале сказала, что была… — хотел было спросить пилот после недолгой паузы, но стражница мигом ответила.
— А её убили во время патруля около столичной башни при… Так пятидесятое, пятьдесят второе… нет, в пятьдесят шестое покушение на его величество.
— Ужас.
— Знаешь, я уже столько знакомых потеряла, что отношусь к этому слишком легко, — честно сказала стражница. — А коль тебя привели на охрану этой академии, то вскоре и ты приобретёшь подобный опыт.
— Не хотелось бы.
— А ты сам-то откуда?
— Да с небольшого поселения на откате горы Горн.
— Далековато. Чего тебя так далеко занесло?
— А это уже не моя вина. Сначала призвали в общую армию — думал: отслужу и обратно домой, а там и Ларюшка, и женитьба.
— Но?
— Но получилось так, что сначала перевели в артиллеристы, потом в пилоты. А там и переход в более элитное подразделение, и в итоге дослужился до того, что поставили штамп «Эксперт по САД» и отправили сюда.