— Я? Плакала? Может, тебе послышалось? — надеялась соскочить Шиела.
— Нет, это точно были вы. Что с вами случилось?
Разум учительницы немного отошёл от тела, стараясь найти отговорку. Всё же, какой учитель, такой и ученик.
— Хах, никогда бы не думала, что со мной произойдёт подобное, — усмехнулась пришедшая в себя Шиела. — Ладно, всё бывает в первый раз. Это было личное.
— Да? А можете рассказать? — спросила Лерен, смотря прямо в глаза своей учительницы.
«В первый и последний раз», — подумала Шиела, посмотрев в наивные детские глаза.
— Недавно пришло письмо от младшего брата.
— И оно так растрогало вас?
— Нет, обычно письма от родных вызывают очень тёплые чувства… Извини… В общем, оно пришло только позавчера. Вполне обычное письмо, погляди.
Шиела показала аккуратно сложенное письмо.
— Вот только одно но…
— Там что-то было написано?
— Нет. Мой младший брат уже как три года мёртв.
Стоило ей произнести эти слова, как атмосфера в комнате вмиг потяжелела.
— Извините, я не знала.
— Нет, ничего. На самом деле это почти что предсмертное письмо, вот я и расплакалась. Тут нет твоей вины, что ты спросила. Но я попрошу сохранить это в тайне. Хорошо?
— Да, можете рассчитывать на меня… А какой был он, ваш младший брат?
— Добрый. Он был добрый. Настолько, что даже пошёл в лекари. Правда, дальше подмастерья не продвинулся…
В течение последующих нескольких часов Шиела рассказывала всё, что помнила о брате, стараясь сдерживать порывы чувств и не плакать, хотя получалось это у неё слабо. Как и у Лерен.
Глава 40. Созыв Императора
— Ваше Величество! — раздалось у дальнего входа в широкий, богато украшенный зал.
Император, отойдя от своих дум, меланхолично приоткрыл глаза. Перед ним предстал вычурно одетый невысокий человек. Перья экзотического ящера трепетали у него на плечах, а дорогой бархатный плащ до пояса блестел при свете солнца, что спускался с верхних окон.
— О, Рудио, что-то срочное? — спросил Император, оперев голову о руку.
Несколько шрамов украшали оную, позволяя окружающим понять, что владелец этой руки очень любил фехтовать на мечах. Шумно вздохнув, Рудио преклонил колено перед своим повелителем.
— Нет, просто два дня назад я забыл вам доложить по поводу одного вопроса.
— Хм? — удивлённо хмыкнул император, после чего с безразличием сказал: — Ну, докладывай.
Несколько капель пота упали со лба Рудио на пол, показывая всю напряженность ситуации.
«Хорошо, что это не касается отношений с церковью», — мысленно подбодрил себя он, подняв голову.
— Ваше Величество, академия Руденрута сообщила, что её проект «Близнецы» закончен.
Разноцветные мозаики в оконных проёмах, показывающие различные исторические события, ярко блестели при солнечном света, но этот блеск благодаря огранке ювелиров отправлялся вверх, освещая потолок.
Минута молчания болезненно растягивала расшалившиеся нервы Рудио, не позволяя тому отвести взгляд от Императора. Каждая толика эмоций, проскользнувшая на лице Его Величества, могла определить дальнейшую судьбу нерадивого докладчика.
— Но это же один из многих. Я попрошу тебя полностью завершить доклад.
— Есть, Ваше Величество, — сказал Рудио, поднимаясь с колен. — Я уже подготовил всё необходимое.
Шумное шуршание бумагами разливалось по всему залу, заставляя растянутые нервы докладчика чувствовать, будто по ним били кувалдой. Закончив копошиться в сумке, Рудио прокашлялся и начал перечисление.
— Проект «Кошмар» — провалился на третьем году из-за чёрной болезни учёных. Проект «Близнецы» — полностью завершен. Проект «Жидкостная винтовка» — провален на первом году в результате массивного пожара. Проект «Кавалерия» — построено два прототипа, ожидают государственных испытаний. Проект «Крылья Ашхала» — закрыт за недостатком финансов. Проект «Орг» — в процессе. Проект «Маска» — ожидает государственных испытаний. Проект «Тень» — завершён, принят на вооружение имперской специальной службы. Проект «Пехотный щит» — завершён. Провалился после государственных испытаний. Проект «Каратель» — в процессе. Проект многозарядной винтовки — реализован в полной мере, армия полностью перешла на данное вооружение. Проект новой пуледосылательной системы — завершён. Проекты «Звёздный странник», «Лунный странник» и «Солнечный странник» полностью провалились. На этом доклад окончен.
— А это трио странников… В чём была их суть? — спросил Император, когда услышал одинаковые концовки последних трёх проектов.