— Слушай, а чего ты вызвался сопровождать? — с интересом спросил замыкающий колонну.
— А ты, что, не слышал? Мы там задержимся на неделю. Целая неделя в столице, а не в зачуханном лесу, где то и дело происходит ничего.
— Неделю? Разве?
— А ты думаешь, зачем директор решил лично отбыть в столицу? В его же возрасте такие поездки, должно быть, тяжело переносить, а значит, причина должна быть соответствующей.
Отпив от кружки, начинающий колонну спокойно произнёс:
— Скорее всего это…
— Землю получает? — прервал его замыкающий.
— Нет. Забыл, что у Императора зимой родилась дочка? Скорее всего, что-то, связанное с этим.
— Думаешь? А почему тогда раньше мы не ездили в столицу?
— А тут я уже без понятия.
Стражникам было невдомёк, что их благородный правитель издал указ о проведении торжеств в честь шестилетия своей дочери. Ведь считалось, что в этом возрасте человек должен встать на путь познания и контроля своей оболочки.
Прикончив суп и прилично промёрзнув на холодных ветрах, пилоты залезли в свои доспехи, в которых были встроенные обогреватели.
— Чёрт, дай бог тому здоровья, кто додумался вставить сюда элемент нагревания, — сказал замыкающий, полностью закрывшись в своём «хитине».
— Да уж, — ответил ведущий. — Ладно, пошли по местам.
Холодный, пробирающий до костей зимний ветер бушевал и свистел между домами посёлка. Их было немного, около шестнадцати, и в основном это было жильё для кадровых офицеров, отвечающих за целостность перевалочного пункта. Основной же посёлок находился на три километра западнее и был более внушительным как по размеру, так и по защитным возможностям, нежели несколько домов посреди поля. Хотя постояльцев в местной гостинице хватало для того, чтобы урегулировать конфликты без помощи этих самых кадровых офицеров.
Амортизаторы шумно двигались под весом доспеха, но этот звук быстро терялся в толще завываний зимнего ветра. Хозяева этих САДов старались не стоять на месте, ибо кусочки льда, которые на такой скорости больше походили на множество маленьких клинков, мигом покрывали наледью смазанные несовершенные амортизаторы. Постоянно гуляя вдоль уже засыпанных снегом карет, они попросту не имели права на сон, хоть и глаза их слипались после тяжёлого в буквальном смысле дня. Пройти сотню километров в подобных доспехах было очень трудно, даже учитывая то, что они облегчённые.
Ночь прошла тихо, если не брать в расчёт бешеный морозный ветер и бродящие САДы. Построив учеников перед каретами, Сор и Шиела быстро провели перекличку, после чего загнали всех обратно.
— Ну что, не замёрз? — спросил Сор, сев на своё место.
— Не особо, — ответил Кади.
Его голос был скрипучим и сухим — сказывались тренировки форсированного дыхания, которым его обучили пару лет назад.
— Опять с утра дышал? — Но в ответ было молчание.
Правда, к этому типу дыхания необходимо было подходить с осторожностью, ибо был шанс полностью сжечь голосовые связки.
— Я же говорил: не используй это как разминку. Да, мышцы напрягаются, да, ты чувствуешь силу, но будет хреново, если ты сожжёшь свой голос.
— Ладно-ладно. Просто ты мне запретил выходить, вот и решил.
— Угробить себя пораньше? Ладно, потом поговорим об этом.
Свет утреннего неба пробивался сквозь окна карет и мягко освещал их. Сонные ученики и учителя, правда, не оценили подобного подарка небес, но в число недовольных Кади не входил. Он уже давно не видел солнечного света из-за закрытых тренировок в подземелье, отчего его кожа стала подобна штукатурке, а зрачки не выдерживали и становились размером с игольное ушко.
Но даже подобная аномалия не мешала Кади наслаждаться утренним зимним солнцем. Одетый во всё чёрное, он сидел на заднем сидении, которое ещё было затемнено полупрозрачной шалью, ибо никто из учителей протора не желал рассекречивания главного секрета их трудов. Мало того, что внутри академии шуму бы поднялось: человек без оболочки обычно выше принуждённого — своего рода раба — не поднимался, а тут аж протором стал. К тому же существовала опасность, что сор всё-таки выйдет из избы, и академия потеряет честное лицо среди среднего и высшего сословия. А там и до закрытия не далеко.
Подумав об этом, Сор неосознанно посмотрел на Каргаделя. Чёрная одежда тут и там закреплялась ремнями и небольшими верёвочками, среди которых опытный глаз Сора обнаружил несколько хорошо спрятанных кинжалов и арбалетные болты под рукой парня.
Осмотрев одеяния Каргаделя в целом, он сделал вывод, что внешне вся эта композиция ремней и верёвок вперемешку с тканью выглядела как чешуя рептилии — очень плотная и местами кажущаяся неуязвимой от высокой плотности.