— О-о-о, так вот оно что. Значит, это то, что я требовал от тебя, Сор Фестенфальский? — После этих слов на лице Императора появилась улыбка.
— Да, — коротко ответил тот.
— Ну, тогда я хочу оценить его. Мальчик, подойди сюда, — приказал он.
Кинув взгляд на Сора, Кади в ответ получил кивок, после чего встал и начал подниматься к трону. Рядом стоял тот самый жук, и его маленькие шесть глаз в два ряда с одной стороны лица явно смотрели в сторону Кади, не оставляя ни одно его движение незамеченным. И смотрели в разные точки, полностью оглядвая поднимающегося парня. Как только Каргадель вступил на предпоследнюю ступень, жук издал еле слышимую трель, после чего потерял интерес к нему, но пару глаз всё же оставил на нём на всякий случай.
— Хм-м… — задумался Император, когда Кади предстал перед ним. — Я разрешаю тебе говорить. Как твоё имя?
— Каргадель, — еле слышно ответил парень, встав на колено.
— Каргадель? Интересное имя. Насколько я понимаю, ты сирота?
— Да.
Кади ничего не мог поделать с громкостью своего голоса, ибо он и так прилагал все усилия, чтобы выдавливать их из себя. Сейчас на него смотрели сразу несколько стрелков с тёмных зон крыши, готовых в любой момент прервать его жизнь, даже не задумавшись. И не будь у него ночного зрения, он бы их точно не заметил — настолько они сливались с тенью от ярких магических хрусталей. Но он не знал, сколько их всего, и какую именно позицию они заняли, ибо свет бил по глазам, словно сварка.
— Подними лицо, Каргадель. Дай мне посмотреть на труды северной академии, — приказал Император.
Взгляд Кади встретился со взглядом Императора, отчего сердце мальчика ускорило свой ход. Ярко-зелёные глаза разглядывали маску, как будто не замечая, что в прорезях для глаз отражается большая часть света.
— Даже такой круг… — задумчиво сказал Император, смотря на лоб Кади. — Хорошо, можешь…
И тут он, наконец, заметил отражающие свет глаза, что несколько удивило его, но переведя взгляд на Сора, успокоился.
— …Идти.
Поклонившись ещё раз, Кади начал спускаться по лестнице, но постепенно каждый шаг давался всё труднее и труднее. И причиной было то, что теперь на него смотрели абсолютно все.
— Сор, вы ведь покажете мне, чего добились за всё это время? — спросил Император.
— Непременно. Надеюсь, вас не разочарует то, чего добилась моя академия.
— Ну, что ж. Можете подняться. Сор и Каргадель, буду ждать вас через три часа в этом прекрасном зале.
— Хорошо, Ваше Величество, — ответил Сор, уходя вслед за Кади.
В назначенное время Кади и Сор вновь стояли перед дворцом.
— Всё же слухи быстро распространяются, — сказал Сор, вспоминая, как их встречали в ресторане.
— А почему Император пригласил нас так скоро? — спросил Кади, поправляя маску.
— Кто знает… — улыбнувшись, ответил Сор, начиная восхождение ко дворцу.
Уже знакомый стражник было встретил их, но увидев Кади в белой маске, мигом остановился и только лаконично сказал:
— Проходите.
Как только они вошли в Зал, Кади показалось, что они ошиблись дверью. Ранее широкое и высокое пространство, заставленное столами и креслами, теперь было несколько уменьшено до уровня небольшого коридора, стены в котором были из резного дерева с украшениями в виде блестящих драгоценных камней посреди узора.
Но пройдя дальше по коридору, Сор и Каргадель увидели более знакомое место, которое не было изменено: лестницу перед троном и сам трон, на котором, задумавшись, сидел Император.
— Ваше Величество, — коротко поприветствовал Сор, опустившись на колено.
— Довольно, Сор. Формальности в сторону, — угрюмо сказал Император, отходя от рамок своего бремени.
— Как изволите, — с улыбкой сказал Сор.
— И зачем ты его привёл сюда? — спросил Император, показав на Кади. — Ты же вроде только маски хотел представить.
— Я заключил с Каргаделем сделку, которую я обязан выполнить по окончании проекта.
— И как выполняется?
— Как видишь, достаточно своеобразно, но потихоньку всё же идёт.
— Да уж, а что по поводу глаз? Я уж подумал, за мной уже пришли!
По мере продолжения беседы Кади удивлялся всё сильнее и сильнее, безмолвно стоя чуть позади Сора.
— Скажем так, один раз я задумался: а почему только они могут иметь прекрасное ночное зрение? Поэтому решил сделать подобное с ним.
— А Эрган не был против? — изумился Император.
«Он знает Эргана?!» — ещё больше удивился Кади.