И вновь он лежал в песке. Тычковый нож в его руке неожиданно взмыл к коленной чашечке щитоносца, но это движение было слишком, слишком медленным — сказывалась общая слабость, поэтому щитоносцу не составляло труда ударить по запястью Каргаделя, чтобы он выронил нож, а затем тот прижал руки к земле своими ногами.
— Тварь! — крикнул он и начал методично бить Каргаделя в маску.
Стальная маска с керамическим покрытием и вплетениями укрепляющей кольчужной пластины не могла быть разрушена подобными ударами, но увы, щитоносец избивал не просто маску. Голова Каргаделя методично вбивалась в песок, который оказался достаточно разрыхлённым, чтобы затылок не получал слишком много урона.
— Успокойся, — вдруг сказал первый щитоносец после шестого удара. — Он уже готов.
И тут второй обернулся. Обе девушки-магички смотрели на него с некой толикой ужаса, а первый держал его заведённую для удара руку. Затем он посмотрел на Каргаделя. Из-под маски на бледно-жёлтый песок текла свежая струйка крови, а сам парень не подавал признаки наличия сознания, отвечая на удивлённый взгляд второго лишь шумным дыханием.
— Да. Извиняюсь, Арност, — потупив взгляд на маске, ответил второй.
***
Наблюдая за поединком, Глорнус был не в силах издать никаких звуков, кроме охов и ахов, понимая, что зря он доверился этим парням из Тетры, ведь они пропустили противника и подвергли опасности Ангелину. Злости его не было предела как в начале боя, так и в конце. Хоть Ангелина и нанесла критический урон противнику, который сбил того с ног, но зачем один из защитников принялся добивать того?
«Нет, на самом деле это ещё можно понять, мысли затуманены, да и в молодости много случается в результате импульсов», — успокаивал он себя, но выходило это очень плохо.
— Господин Сор. — По ложу разнёсся громкий, преисполненный силой, голос Императора, заставляя Глорнуса выйти из раздумий.
— Да-да, Ваше Величество? — Подскочил Сор, не забыв при этом поклониться.
— Насколько я помню, это был ваш персональный проект?
— Так оно и есть. И, как вы можете заметить, проект «Маска» показал себя во всей красе, — со смиренным выражением лица сказал он, с лишь беспокойством взглянув на лежащего в песке Каргаделя.
Но Император прекрасно понимал, что на самом деле он хотел представить своего ученика как очень перспективного воина. Но тому не повезло не дойти до конца из-за множества повреждений.
— Что ж, пожалуй, так оно и есть. Надеюсь, вы сможете передать его на экспертную оценку прямо после сего праздника, — сказал Император, давая отмашку, чтобы Сор сел.
«Ну, хоть у кого-то дела хуже!» — мысленно ликовал Глорнус, полностью умерив свой гневный пыл.
Эпилог
Плотная пелена тумана спала с глаз Каргаделя, который лежал в неизвестной ему комнате. Светло-бежевые тона каменных стен слишком хорошо отражали свет поднимающегося солнца, нещадно давя на его повышенную чувствительность к свету. Несколько столиков были заняты стеклянными колбами и металлическими посудинами, в которых находились чистые, белые обрывки марли.
«Где я? — было первым, что подумал Кади. — И сколько вообще времени?» — пронеслось вслед.
Непривычная мягкость матраца навеяла Каргаделю чувство безопасности, и он не смог этому сопротивляться. Лениво потянувшись, он сразу же почувствовал боль, что пронзила спину и ногу, напоминая о тех «тоннах веселья», что он получил, выйдя на песчаную арену.
«Ну, ничего не поделаешь», — подумал он, полностью расслабляясь на кровати.
Время как будто застыло в общей тишине помещения: ни единого звука, ни единой перемены в обстановке. Ровным счётом это и нужно было Кади, ведь сейчас в его голове проносились воспоминания всех его действий во время поединка.
Большинство его ударов так и не нанесли много повреждений оппонентам: либо он полагался на пистолет, либо на перенаправление магии. Постепенно в его голове начали проноситься мысли: «Я что, так слаб?», но сразу же за ними он себя одёргивал — сомнения в своих способностях могут сказаться на его жизни.
Подняв левую руку, он прижал её ко лбу — чистая сухая кожа под ней бугрилась от синяков и старых шрамов.
«Даже маску сняли? Видимо, был перелом челюсти», — подумал он, переместив ладонь на подбородок.
Прекратив ощупывать своё лицо, он опустил руку на кровать и уставился в потолок.
«По сути это и не было поражением. В глазах остальных людей. По крайней мере, я надеюсь на это».
Весёлая трель птички доносилась за окном, которое было чуть приоткрыто, чтобы впускать внутрь еле ощущаемый тёплый ветерок.