— О, господин Дэвис, какими судьбами? — поприветствовал вошедшего Сор, отложив фарфоровую чашку в сторону.
— А вы, как я гляжу, прямо купаетесь в роскоши, — холодно ответил ему гном, заметив орнамент чашки.
— Ну, продажи шкур варгов для нас вышли очень даже выгодными, поэтому я решил в честь этого купить себе столичный сервис. Не желаете чаю?
— Спасибо, обойдусь. И вообще, как это понимать?! — яростно спросил гном, после того как чуть не забыл свой же вопрос.
— Что случилось? — невинно переспросил Сор. — Чем мы обидели племя гномов?
— Не корчи из себя дурака, Сор, ты прекрасно понимаешь, о чём я!
Но Сор промолчал.
— А-а-ах, — вздохнул гном, схватившись за лоб и усаживаясь в кресло. — Вы вырубаете значимые для нас деревья.
— Ха? — наигранно удивился Сор. — А разве есть такие? Это же всего лишь древесина.
— Ты прекрасно понимаешь, что мы не можем жить на голой земле, поэтому наша деревня была расположена в кронах вековых деревьев.
— Хм-м-м, и что ты хочешь от нас? Мы ведь выполняем свою часть договора: строим маршрут из вашей деревни в нашу академию.
— Но зачем вырубать лес-то?!
— Э-э-эх, видимо, без этого не обойтись, — вздохнул директор, вставая из своего уютненького кресла.
Гном сверлил его взглядом, но сразу же прекратил, как в его зону периферического зрения вошла некая карта.
— Позволь ознакомить тебя, гнома-отшельника, с тем, что происходит снаружи леса, — начал объяснять Сор. — Не так давно, примерно два года назад, наш имперский союз выдвинул единое требование о безопасности дорог.
— И как это относится к вырубке леса?! — возмутился гном.
— А ты слушай. Требование заключается в том, чтобы уменьшить возможность для всевозможных засад: необходима широкая дорога, где могут встретиться и разъехаться три экипажа, и по краям дороги должны быть выкопаны два небольших рва.
Гном с недовольно миной слушал все объяснения Сора. Для него каждое вековое древо было подобно готовому дому — осталось, как говорится, только присобачить монитор, обнести стенками и сделать крышу.
— Ладно, видимо, это вас не убедит. — Директор сдался и сел обратно на своё место. — Тогда как насчёт альтернатив? Мы можем предложить вам подземные укрытия.
Гном задумался.
— Это по соседству с тем хаосом, что творится у вас в глубине?
— Именно.
Даже гном чувствовал то, что исходит от этих подземелий, хотя и ощущал это очень смутно и не мог понять, что же там на самом деле происходило.
— Да. Небольшие штормы маны ведь не так сильно повредят гномам, которые славятся своей стойкостью.
Сор решил поменять тактику и надавил на самое больное место разумных существ, которые оказались в обособленных условиях — их гордость за свою расу или национальность.
— Да, — спокойно ответил Дэвис, но на его рту нарисовалась горделивая ухмылка. — Вы как никогда правы, но насколько вы готовы поддержать нас? Я и мои гномы не будут жить на помойке.
— Не беспокойтесь, мы можем даже сделать выход в эти катакомбы недалеко от вашей деревеньки, дабы переезд занимал куда меньше.
И тут гнома осенило.
— А почему мы не могли использовать их для перевозки товаров?! Установить рельсы и пускать гружённые вагонетки меж деревней и вашей академией?
— Ну, скажем так: ваш переговорщик был не очень заинтересован в наших решениях, поэтому был выбран самый простой путь, который не занимал никаких сил или ресурсов с вашей стороны.
— Вот Дрем, вот тварина! — выругался Дэвис.
— Во всяком случае, мы уже проложили половину дороги и хорошо в неё вложились. Если ты хочешь прекратить её строительство, то придётся заплатить.
— А что насчёт тех катакомб?
— Мы не можем выдать тебе всё подземелье в пользование, но можем дать под шахтёрские нужды их часть.
Гном задумался, но вскоре вышел из своих дум и согласился с этими условиями. Гномье племя сейчас перебивалось теми ресурсами, которые выдавливались землёй, и они были на исходе. Шахта могла бы дать им шанс на дальнейшее развитие, а готовые катакомбы лишь ускоряли развёртывание шахты.
***
Дни текли, словно вода в ручье — столь же незаметно и столь же быстро. Академия вошла в свой постоянный рутинный режим, что лишь навивало скуку у Сора. Зачастую он даже оставлял своё директорское кресло и ходил с «инспекцией» по учителям, которые в течение дня обучали детей различных возрастных рамок. Некоторые были рады столь пристальному вниманию со стороны верхушки академии, другие же, недовольно бурча, ускоряли подачу материала.