— Значит, вы все-таки решили позвонить и принять наши предложения, — сказал наконец мумиеобразный. — Я рад. В вашем положении это самый разумный выход.
— Конечно, — согласился Сергей.
Чего он хочет? О каких предложениях говорит?
— Инструкции вы получите потом, — продолжил спутник. — Когда начнете подготовку на Базе. А пока, собственно, я должен передать вам вот это, — он протянул Сергею желтый конверт. — И предупредить, что после выполнения задания вы покинете Россию навсегда.
Это «навсегда» прозвучало довольно-таки зловеще.
— Я понимаю, — ответил Сергей.
Спутник, кажется, впервые взглянул на него пристально.
— Вряд ли понимаете, — с сомнением сказал он. — Поскольку всего не понимаю и я сам. Но так и задумано, чтобы каждый игрок знал лишь свои карты. Подсмотреть чужие не удастся никому.
— Я не любопытен. Меня привлекает сам процесс игры.
— Всякий человек любопытен, — поправил его мужчина. — Потому и был изгнан из рая. Любопытство же сметет его и с Земли. Но это так, к слову. Через неделю вы позвоните по тому же телефону, и мы продолжим нашу беседу. А пока отдыхайте, набирайтесь сил. Суммы должно хватить, чтобы решить все ваши маленькие проблемы.
— Не такие уж они и маленькие, — ворчливо ответил Сергей.
— Не торгуйтесь, — урезонил его спутник. — В свое время вы получите достаточно. Засим прощайте. — И он, даже не взглянув на Сергея, быстро зашагал в сторону метро.
Днищев некоторое время смотрел ему вслед, потом пошел в противоположную сторону. Проходя мимо обросшего психа, партизански выглядывающего из-под капюшона, Сергей усмехнулся. «Бред какой-то, — подумал он. — Инструкции, База… Что это — сон или явь?» Но ярко светило солнце, а в кармане джинсов лежал желтый конверт. Сергей вынул его, вскрыл, пересчитал десять бумажек по сто долларов. Они не растаяли, не обратились в конфетные фантики или прыгающих лягушек. Они были реальны, как и состоявшийся несколько минут назад разговор с мумиеобразным спутником. И Сергей спрятал их в карман, кивнув на прощанье несчастному бомжу в капюшоне: он увидел в нем на какое-то мгновение себя самого в недалеком будущем.
Сергей понимал, что, взяв деньги, он уже связал себя определенными обязательствами со странным человеком с Чистых прудов, за которым стояло неизвестно что. Но так ли была сильна эта зависимость? Ведь он набрел на код телефона случайно, словно по ошибке подключившись к секретной программе какого-то таинственного компьютера. «Ладно, — решил Сергей, — будь что будет. В конце концов никто не может заставить меня звонить через неделю по этому телефону и делать то, чего я не хочу».
Махнув рукой, он поехал домой, не предполагая, что на некотором расстоянии за ним следуют два невзрачных человека, сменяя друг друга через равные промежутки времени. Они «вели» его по улице, в метро, в Сокольниках и остановились в десятке метров от кафе «Иглар», куда первым делом и направил свои стопы внезапно разбогатевший Сергей Днищев.
Услужливые «красные передники», приветливо улыбаясь щедрому завсегдатаю, уставили стол салатами, рыбкой, курочкой, темным бархатным пивом и ледяной, чистейшей, как слеза, водкой. Вышел метрдотель, вьетнамец по происхождению, и Сергей попросил его присесть за свой столик.
— Вонг, кто со мной вчера веселился? — спросил Днищев.
— А ты не помнишь? — вьетнамец вскинул тонкие брови.
— Выпало как-то.
— Одна рыжая… как это по-русски?.. стервлять. — Вонг говорил с мягким акцентом, но достаточно чисто, поскольку в свое время успел окончить Университет дружбы народов. — И Герман. Только ты меня не выдавай. Случилось что-то?
— А кто такой этот Герман?
— Сам не знаю. Только он очень нехороший человек. Злой.
— Понятно. А девицу как зовут?
— На-та-ли, — нараспев протянул Вонг.
— Как жену Пушкина.
Вьетнамец засмеялся, похлопал Сергея по плечу и удалился в свой кабинет. Сергей задумался. Связаны ли эти двое с тем номером телефона? Если да, то какие карты они ему сдали, выражаясь словами мумиеобразного работодателя, и почему ему нельзя подсмотреть чужие, раз колода все равно крапленая, в чем он ничуть не сомневался?
Заметно пьянея, Сергей приканчивал напитки и яства, с удовольствием поглядывая на мелькающих хорошеньких официанточек. Наступил сентябрь, и они вернутся в свои лицеи и колледжи продолжать учебу, а их места займут сварливые совковые тети с крашеными волосами, и тогда уже не на что будет смотреть. Он все пытался пригласить кого-нибудь из «красных передников» за свой столик, но они тактично уклонялись. И ему вдруг захотелось, чтобы в кафе сейчас вошла та светловолосая девушка, которую утром ограбил Мишка и чьи сто долларов лежали в его кармане. Пусть бы она подошла к нему и заговорила о чем угодно, хотя бы о реформаторском обустройстве моргов за Полярным кругом, — тогда бы он нашел способ запасть в ее сердечко. Почему она ушла, не дождавшись его? Не внушает доверия, слишком стар для таких юных фей? Обидно, когда тебя раньше времени списывают в архив, словно невостребованный документ. Еще не вся нежность вытекла у него из носа во время простуды. Опечаленный Сергей кидал рассеянные взгляды по сторонам, отодвинув надоевшую рюмку с водкой. Впервые в жизни ему захотелось курить, но он пересилил себя.