Сталкеры отставили свои бокалы и радушно поприветствовали командира. Когда все обряды приветствия были закончены, Палкан присел за столик, и, в полтона, начал излагать задачу.
Задачка оказалась не из лёгких. Руководство спелось с разведкой флота Прайма, и готовило крупную операцию. Всё строго секретно. (На этот моменте Странник скривил улыбку, но промолчал). Задача — проникновение и перемещение ценного груза в Прайм. Правда, что за груз, никто не знал. Вроде обычная для Сталкеров задача. Ведь они — профессионалы по поиску и возвращению предметов.
Но, как и в любой интересной истории, был и подвох. Объект, на который нужно было проникнуть — был на территории Марсианского Протектората. Да что там! Это был укреплённый исследовательский комплекс “Банды К”, лишь формально принадлежавший Марсу. Подземный комплекс, защищенный со всех сторон автоматической защитой, наземной и планетарной, так же охраняемый солдатами протектората и бандитами Команданте. Просто так войти на эту базу было не возможно. Выйти — и подавно.
— В разведке флота ходят слухи, что Банда обнаружила на Марсе какие то древние, инопланетные технологии. Информации почти нуль. Но это явно не к добру — довёл до сведения Сталкеров Палкан, — Хрен его знает, какие дикости мог сотворить этот безумец…
— Машинка для закатки вафельного мороженого? — невпопад выступил Малыш. За эту реплику он был удостоен подзатыльника от Конды, и больше не встревал с глупостями в разговор.
Полковник слегка поморщился, но продолжил:
— Как я и говорил — хрен знает, что он мог создать. Может больших человекоподобных роботов? Или ещё какую-нибудь лабуду, которая точно захочет Вас убить. Это я к тому, чтобы все были бдительными и выглядывали из-за угла, прежде чем туда зайти. Снарягу берите только проверенную. Нам лишние трупы не нужны. Не люблю терять людей.
Палкан заботился о ячейке, как мог. Как бывший военный, его мировоззрение было несколько бинарным. Чёрное и белое. Друг, союзник или враг. Но ведь он и не политиком работал. Он помогал ячейке быть лучше, сильнее, быстрее и хитрее. Хитрости полковнику было не занимать. Он любил многоуровневые планы, ловушки в ловушках и невинные хитрости, на деле оборачивающиеся катастрофой для врага. Это был далеко не полный список качества Полковника. Он не распространялся, кем служил до Исхода, но некоторые его тактики наводили на мысли о войсках спецназначения. Впрочем, своих Сталкеров он любил отеческой любовью и в обиду не дал бы никому.
— Теперь распределим роли. Излагаю Вашу задачу.
Палкан достал из внутреннего кармана чуть мятый листок бумаги, исчерченный его неразборчивым почерком. Он любил старые технологии. Всегда говорил, что бумагу невозможно взломать.
— Начнём с тебя, Конда. Тебе предстоит координировать отряды второго эшелона и мобильные бригады медиков. И не спорь, — Конда хотела что-то возразить, но Полковник примиряюще поднял руки, — бойцов у нас хватает, а вот медиков нет. Посидишь в мобильном штабе. Без особых приказов в операцию не вступать.
Лицо Конды не дрогнуло. Только небольшая, почти невидимая, морщинка появилась под глазом. Конда не любила бросать своих в пекле, не находясь рядом, чтобы подлатать. Но с Палканом она спорить не стала — это было бесполезно. Если старик что-то решил — то переубедить его было невозможно.
— Рикошет и Малыш — вы отправитесь во втором эшелоне, с настоящими бойцами. Будете закреплены как командиры отрядов, в качестве военных советников-специалистов, — Полковник поймал удивленный взгляд Малыша, и покачал головой, — Первым эшелоном пустят ботов. Их задача — прокладывать своими механическими телами путь для живых бойцов.
Полковник недолюбливал ботов за то, что они не умели абстрактно мыслить. Выполнять приказы они умели, но вот поступить нестандартно — им было не дано.
— Страннику выпало самое интересное задание, — Палкан по-доброму подмигнул Страннику, — ты отправишься на Землю…
Разговор был прерван ехидным смешком со стороны Малыша. Начальник смерил его грозным взглядом. Малыш, прямо на глазах, как будто уменьшился в размерах. Отведя взгляд, Малыш сделал вид, что полностью поглощен изучением меню. Палкан хмыкнул и продолжил, обращаясь к Страннику: