Здесь уже стены и потолок никто не выравнивал, видимо, во время строительства тоннеля гномы на нее наткнулись и решили воспользоваться естественным образованием - здесь даже виднелись следы от костра. Откуда-то поступал свежий воздух. Когда я поинтересовался, нельзя ли таким образом найти ближайший выход, гномы только хмыкнули - типа, особая технология гномов - вентиляция. Как подводился воздух внятно они мне не пояснили, но я понял, что это отдельная система тонких отверстий, не связанная с основным тоннелем.
Один из путей вел практически в обратном направлении, но спускался ниже, и все-таки, немного в другом направлении.
- Может, это и есть выход?
Гномы, как раз обследовавшие этот проход, отрицательно покачали головами.
- Это не выход. Это дорога в наши земли. Здесь даже скрытый знак оставлен. Вот только туда бы нам не желательно.
- Почему?
- Во-первых, долго. Неделю, а то и две идти. А вам и того дольше. А во-вторых, нечисто что-то там. Не слышал я про построенные нами тоннели, ведущие к этому городу. А про другие тоннели слышал, но ничего хорошего. Последнее время с этой стороны прет что-то опасное. Искаженные - так мы их назвали. Вроде и обычное существо, но какое-то не то. Волдыри у искаженных жуткие. И глаза абсолютно черные. И если кого поранят, тот сам таким станет. Мы все пути сюда завалили, оставили только самый большой проход, но вот это явно не он.
- А зачем большой проход оставили?
- Стража там. Легче этих тварей с одного места перехватывать. Пару раз пытались пройти до конца, найти, откуда эта мерзость, но назад никто не вернулся. Неискаженным, конечно. Узко там потом слишком.
- Может, дело рук некромантов?
Садрес, подошедший к нам и прислушивающийся к разговору, отрицательно покачал головой. Хриплым голосом он произнес:
- Нет, немертвые не подходят под это описание. Возможно, демонические создания...
Я отмахнулся от такого варианта.
- Слышал я эти слухи. Не, демонам сейчас совсем не до ваших тоннелей. Да и не видел я у них таких технологий. Магии, то есть. Если бы могли, давно бы ее против людей применили.
- Тогда, не знаю. Но этим путем мы не пойдем. А вы - как хотите.
- А другие тоннели?
- Вот этот - тупик. Или обвалился. Нет там движения воздуха. Может, затоплен. Остается только этот вариант. Но идти по нему еще долго, воздух несвежий долетает. И, скорее всего, к лесу эльфийскому выйдем, по ту сторону гор.
- О, нам туда и надо! Но, идти туда пешком... Далековато будет.
- Зато, самое верное.
Гном внезапно напрягся.
- Тихо!
Пока он прислушивался к тоннелю, у которого мы стояли, я начал чувствовать себя как-то неуютно. Если гном чего-то под землей испугался, атмосферу это создавало неприятную.
- Там что-то есть. Уходим, и поскорее. И лучше бы тоннель запечатать.
Подошла хозяйка.
- Мне тоже не нравится этот проход. Есть у меня пара кристаллов на такой случай, лучше их здесь применить, чем ваш арсенал. Пусть все же будет отголосок магии, но как-то мне не нравится идея, что твари из ваших рассказов пойдут за нами по пятам.
Мы поспешно засобирались. Оставаться в пещере больше никому не хотелось. Брелла что-то поколдовала с парочкой камушков из своих запасов, разместив их в подозрительном тоннеле, и мы быстренько направились к самому перспективному выходу.
Через несколько часов пути мне послышался какой-то низкий гул. Гномы переглянулись, и предложили пойти побыстрее. Брелла подтвердила общие опасения:
- Ловушка сработала. Часть тоннеля должна была обвалиться, плюс там еще пламя и кислота... Не знаю только, надолго ли это их задержит.
- Завалы они разбирают не хуже нашего, особенно, если среди них попадутся искаженные гномы. Есть еще что-нибудь подобное?
- Нет, к сожалению. Я не планировала ставить ловушки в тоннелях, поэтому не запасалась таким специфическим снаряжением.
- Давайте так. Вы пока идите вперед, а мы тут тоннель запечатаем. Гномы быстрее людей передвигаются, так что скоро мы вас нагоним.
- Уверены?
- Да. Немного времени выиграем.
Я поинтересовался:
- Может, мне что-то долгоиграющее поставить? Стену огня, например? У меня такая сила магии, что ни один искаженный не пройдет.
- Во-первых, если из-за тебя весь сыр-бор, то яснее сигнала своим врагам и не придумаешь. Во-вторых, если у тебя силища такая - а тоннель-то ты не расплавишь, случаем? Если твое пламя вниз протечет, то там, под горами, есть кое-что и понеприятнее искаженных. Не говоря уже о лавовых пазухах под давлениям. Извержение решил тут устроить?
- Ну, а если просто каменную стену создам?
- Ну, это было бы можно, но а про пункт один ты уже забыл? Все, топайте, и поскорее. В таком узком тоннеле сражаться не годится.
Гномы нагнали нас только на следующий день. Они выглядели уже не такими свежими, видимо, поработали там ударными темпами, и не отдыхая. Да и остальные уже подустали, все же, воздуха здесь было маловато, только гномам дышалось достаточно легко, с их-то здоровенной грудной клеткой.
Еще через день, приложив ухо к стене, нас порадовали, что тоннель снова распечатан. Фора у нас еще была, но обнаруженный хвост уже изрядно напрягал.
- Может, там не искаженные?
- А кто? Инквизиция? Тогда, они явно рады оставленному для них хозяюшкой «подарочку», и теперь горят желанием поделиться своей радостью с нами. В общем, тоже не легче.
- А может, другие гномы?
- Я уже объяснял, что не ходим мы в эти тоннели. Давай, топай, не болтай.
Хуже всего приходилось официанткам. Они тоже были бывшими авантюристками, но явно послабже уровнем, чем хозяйка. Даже пришлось выделять им пару зелий, повышающих выносливость, чтобы не слишком задерживаться. Тащить их на себе не хотелось, сила силой, а выносливость - это отдельный показатель.
Еще через два дня мы вышли в очередную пещеру, где решили обсудить ситуацию. На отдыхе это было сподручнее, чем на ходу, запыхавшись.
- Нас догоняют. Медленно, но верно. Не уверен, что мы успеем дойти до поверхности. Тоннель не идеальный, с поворотами, идти нам еще дней пять, не меньше.
- И какие у нас варианты?
- Уйти порталом.
- Не вариант. Это мне опять сюда тащиться, но по верху. Да и ближайший город оказался не слишком гостеприимным.
- Чем ты им вообще так насолил? Может, все-таки найдете между собой компромисс? Чтобы и волки сыты, и овцы целы...
- И волки, и овцы стройными рядами уходят в закат, искать мифическую страну "нахер". А самые непонятливые пойдут на колбасу. Пробовали, компромисс не нашелся.
Гном вздохнул.
- Ладно, еще варианты. Подождать их пару дней здесь. Думаю, даже дня полтора выйдет. Здесь хоть сражаться удобно.
- Можно, конечно. Но сражаться магией придется. Может, тогда сразу в тоннель чем-то жахнуть?
- А ты тут все к чертям не разнесешь? Могила у нас конечно, солидная выйдет, но лично мне как-то пока неохота на тот свет.
- Надо хорошенько продумать, чем и как их задержать. Наверняка, найду что-нибудь, от чего мы не помрем с ними за компанию.
- Прям успокоил. Оптимистично прозвучало. Давайте все-таки тогда к следующему варианту - еще денек делаем ноги, а там уже по обстоятельствам.
- Предлагаю хотя бы заминировать пещерку. Мы уже будем далеко, нас не затронет.
- Уверен? Гора на голову не рухнет? Слышал я про твои фокусы, герой людей. Ты сам не знаешь, что колдуешь.
- Уверен. Приму дополнительные меры. Ну что, ок?
Гном вздохнул. Хозяйка задумалась
- Ладно, давай. Ох, жить-то как охота... Вторая сотня только мне пошла... Надеюсь, враги твои не засекут, что ты тут колдовать-то собрался.
Перед выходом из пещеры, я задержался, и применил магические мины. Затем, отступая, в тоннеле установил несколько магических барьеров. Они не идеальны, но от ударной волны должны спасти. Нагнав бегом союзников, вскоре я вновь отстал, и применил «Барьер» стихии земли, технику, которая появилась у меня вместе с классом Повелителя Теней. К сожалению, особого вида энергии, требуемого для применения техник ниндзя, у меня практически не было. Пусть небольшую часть так называемой «чакры» давал сам класс, нужны были специальные тренировки для развития данной ветки способностей, на которые я, разумеется, забил.