- Вот уж кого не ожидал увидеть... Привет, рыцарь. Что забыл в этой глухомани?
- Привет. Да вот так вот вышло, много изменилось с нашей прошлой встречи. А ты сюда какими судьбами?
- Дело к эльфам есть.
- А, ну они здесь недалеко, почти правильно пришел. Осталось только как-то пересечь болота, что без проводника сделать не реально.
- А ты, как вижу, в курсе местных достопримечательностей. Может, и через болото проведешь?
- Нет уж, я пас. И вообще, пошли к какому-нибудь окошку, там поговорим. Хозяин, оформите нам стол, пожалуйста.
- Хорошо, сейчас распоряжусь. - далее, он проорал уже внутрь кухни, через окошко раздачи - Эй там, на камбузе - полный комплект столику у окна! И побыстрее.
Мы прошли к указанному столику. Надо сказать, что за счет выступающего за пределы дома помещения, окон получилось гораздо больше, чем в обычном здании. Практически три четверти круглого помещения были с окнами, за счет чего в зале было очень светло.
- Ну что, как дошел до жизни такой?
Рыцарь поморщился.
- Инквизиторы. Чертовы фанатики. Идея главенства людского рода над остальными расами чертовски привлекательна, по крайней мере, для людей. Я тоже верил до последнего, что поступаю правильно. Но, на том поле боя, посмотрев, с какими именно демонами мы сражаемся, я открыл глаза.
- Ну да, я тоже ожидал другого. Раса весьма близка к людской оказалась, это не натуральные демоны, а какая-то помесь.
- Да даже если бы они были натуральными демонами... Все не так, как казалось поначалу. Это не абсолютное зло, которое следует без жалости сжигать на кострах. Это не война, это просто избиение младенцев - у них в армии все были низкоуровневыми и молодыми... Даже детьми. Не так я себе представлял рыцарские походы.
- Да меня самого неслабо накололи. Слышал, про фокусы с королевской печатью?
- Да, слыхал. Правда, не сразу, но слухи дошли.
- Так ты ушел от них в итоге?
- Не успел. Убили меня. Причем, было очень больно. Они рассчитывали повторить, но алтарь оказался не там, где ожидалось, второй раз меня схватить не смогли. Вот скажи, ты мог представить, что церковь заодно с культистами Пожирателя?
- Честно говоря, подозревал что-то такое, но склонялся больше в сторону кого-то из королей или баронов.
- Ну, а я на себе испытал все прелести данного союза. И если бы они не планировали пропустить меня еще пару раз через весь местный парк развлечений, так просто я бы тогда не умер. А у тебя как дела? Слышал, что ты еще пару раз с инквизиторами встречался, и оба раза не в их пользу.
- Есть такое. Ничему они не учатся. Впрочем, сейчас у меня проблемы посерьезнее, поэтому стараюсь сильно не отсвечивать лишний раз. Ты здесь надолго устроился?
- Надолго. Народ здесь свободный, пусть и бедный. А я занимаюсь их нравственным воспитанием. Меня подобрал пиратский корабль, когда я выбрался из ущелья после возрождения. Они попытались со мной развлечься, но оказались слабоваты. В общем, наказал я всю команду, не насмерть, но чувствительно. Тем самым заработал большое уважение - вроде бы, и силен, но никого не убил, и вообще, зла на них не стал держать. Так что сейчас пытаюсь постепенно отучить их пускать пленных на дно, заботиться о сиротах, оставшихся после погибших товарищей, грамотнее распоряжаться награбленным... Так себе занятие для рыцаря, но другого пока не предвидится.
- Ясно, нянечка местного разлива. Ну, дело полезное, а то видел я у вас сегодня обитателей трущоб - жалкое зрелище.
- Согласен. Все хотим приют организовать, но многие против раскошеливаться. Какой из мальца вырастет пират, если его кормить и одевать? Сам все должен доставать, силой или ловкостью, воровать или отбирать у сверстников. Вот только, не все дети хотят пиратами быть. Насмотрелись прелестей этого занятия.
- Так сходи пару раз на дело, заработай и открой свое заведение благотворительное.
- Не все так просто, нужно одобрение капитанов. Да и потом, куда они пойдут после приюта? Нужно землю найти, где можно что-то выращивать, основать там деревеньку, вот тогда уже можно будет думать и про приют. В Империю пиратов и их детишек вряд ли так просто пустят, прознают, откуда, и вздернут на ближайшем дереве. Нужно место на свободной территории.
- Вы и так вроде уже за границей. В лесу местном зачистить участок, либо дальше, поближе к пустым землям. Правда, там опаснее уже будет.
- Мы так и собираемся.
- Мы?
- Есть тут один святой отец, местный шпион инквизиции. Тоже хочет участвовать.
- Э? Ты же вроде с ними завязал?
- Да. И он тоже завязал. Недавно. Его сюда по сути в ссылку отправили под формальным предлогом наблюдения в интересах церкви. Обратно он уже не вернется. Вот, кстати и он.
В дверь вошел седой мужчина лет сорока в парадном наряде инквизиции - белый плащ, красный с золотом символ солнца, меня аж передернуло. А вот на окружающих его появление впечатление не произвело. Он осмотрелся, заметил нас и пошел к нашему столику.
- Добрый вечер. Меня зовут отец Дитлу. А вы, как я понимаю, Мерлин?
- Как это меня так быстро узнали?
- Не так много героев, кого я лично не видел, остались сейчас в нашем мире. К тому же, у нас есть свои методы понять, кто перед нами сидит.
- И? За мной уже выехали?
- Я не собираюсь сообщать о вашем присутствии. Мои догадки - это только догадки, и вообще, я не имею морального права сообщать непроверенную информацию. Тем более, что и добраться сюда весьма затруднительно.
- Не очень вериться, но ладно. В случае чего, еще разок напомню прошлую науку святым братьям.
- Не сомневаюсь. Но сейчас я по другому делу, к вашему коллеге. Максимилиан, есть неплохой участок под поселение, но имеется ряд проблем.
Максимилиан, до этого не вмешивающийся в начинающийся разговор, заинтересовался.
- И что за проблемы?
- О, как раз по части героев.
Я простонал про себя, предчувствуя, что мне явно не отвертеться от этих проблем. Все равно через болото идти.
- Квест, что ли?
- Ну, можно и так сказать... В общем, по пути к месту обитают агрессивные грибы-мутанты. Чуть дальше полностью вымершая деревня, причину я установить не смог. Ну и на закуску, неподалеку мглистые топи. Если оттуда тьма доползает время от времени до выбранного места, оно будет непригодно.
- И какие предложения? Кстати, про деревню, я кажется знаю, о чем речь. И там вряд ли повториться подобное событие.
- Это хорошо, потому что там в деревне совсем что-то мне не понятное... А про задачу - нужно попробовать добраться до места и провести там некоторое время. Если за неделю мгла ни разу не приблизиться на видимое расстояние, можно попробовать собрать переселенцев.
Максимилиан особо не раздумывал.
- Хорошо, я согласен. Если там рядом уже была деревня, должно быть безопасное место, остается только проверить.
- А вот я пока подумаю. Мне, в принципе, в том направлении, но...
- Понимаю. Оплаты или выгоды не предвидится. Героям нужна награда.
- Да не совсем в этом дело, у меня тут свои сложности и время поджимает. Кстати, а как так вышло, что ты отказался от инквизиции?
- Ну, здесь все просто. Империя недавно собирала войска на границе с эльфами. Приказа выступать не было, но Езарь в ходе проповеди настоял на атаке. Спорить с инквизицией не решились даже командиры, все в курсе, чем это грозит. К тому же, не так давно пропал барьер, не позволяющий войти в лес без приглашения. Вот мы и двинулись, не всеми силами, но солидным отрядом, прощупать оборону эльфов. А там все пошло не так. Барьер оказался на месте, видимо, восстановили. Из леса по нам били лучники, пока маги и священники пытались пробить защиту. А в конце все пошло совсем плохо - Езарь попытался воззвать к Аверису. А тот не пришел на зов. Зато, к эльфам пришла Альвира. И доступным языком объяснила нашей армии, что в ее лес лучше не лезть, а то будет нехорошо. В ходе ее объяснений мы потеряли половину армии убитыми и ранеными. И это событие серьезно подорвало веру многих. Если наш бог не откликнулся, значит, что-то мы делаем не так, как он того ждет. Фанатизм резко поутих, епископа вызвали высшие чины церкви для разговора, а оставшееся войско решено было убрать от леса. И, хотя нам и пытались объяснить этот провал тем, что наша вера была недостаточно крепка, сомнения мои меня не покинули. Моих братьев и других свидетелей этого события постарались убрать подальше от центра империи, пригрозив отлучением в случае попытки как-то раздуть эту историю. Так я и оказался здесь.