Дорога была скучной, пару дней мы отходили от алкоголя и отсыпались, затем я засел за справку. На разговоры никого не тянуло, принцесса мрачнела тем сильнее, чем ближе мы были к цели.
В итоге, на восьмой день пути мы прибыли в столицу баронства Каменного Кулака. Отряд остановился в городе на отдых, а мы засели в таверне. Я думал, что должен передать девушку барону лично, но меня вежливо, но настойчиво, убедили этого не делать. Барон был весьма вспыльчив и недолюбливал героев, а лишние конфликты никому были не нужны. Бледная Шелли сдержанно со мной попрощалась, и на этом мы были предоставлены сами себе.
Побродив немного по городу, я решил здесь не задерживаться. Лица были хмурыми, было много попрошаек, в основном, дети и калеки, процветала проституция. Стоило отойти от главной дороги, как местные шлюхи начинали настойчиво предлагать свои услуги, причем расценки начинались от большого медяка. Видимо, дела здесь обстояли неважно, раз уж у народа совсем не было занятий.
Я немного пораспрашивал трактирщика, я узнал что причина нынешней нищеты - высокие налоги и отсутствие достаточного количества пахотной земли. Город в основном жил за счет торговли, а те, кому продавать было нечего, торговали собой. Мимо города вела и другая дорога, но она была опаснее, поэтому путники и торговцы предпочитали делать небольшой крюк, зато двигаться по охраняемому тракту, что приносило выгоду городу.
Поняв, что ничего интересного здесь нет, мы решили с утра отправится к следующему пункту нашего списка заданий - по пути в Великий Лес. Из баронства добираться туда на лошадях было дня четыре, если не спеша, то и все пять. К счастью, коней нам выделили, поэтому, проведя ночь в таверне и пополнив припасы в инвентаре, мы вскоре выехали из города. С лошадьми мне передали десяток золотых, обозначенных королем в качестве награды за охрану дочери. Пару монет я потратил, но в целом, баланс был пополнен. Еще раз оглядев на прощание возвышающийся вдалеке баронский замок, мы выехали за ворота.
Глава 9. Великий лес.
Эльфийский дозор привычно расселся по ветвям деревьев. Они шутили, тихонько смеялись и обсуждали свежие слухи. Тени Великого Леса, особый отряд разведки, приносил множество информации, оставаясь обычно никем не замеченным. Ближе к полудню, вдалеке показалось облако пыли. Эльфийский глаз без проблем опознал в нем пару всадников. К лесу верхом на гнедом коне, не торопясь, приближался человек в темном плаще, покрытый легкой дымкой, что мешало рассмотреть подробности, и изнемогающий от жары высший вампир женского пола, на вороной кобыле. Вампир почему-то не развил свое тело как следует, несмотря на то, что ощущался амулетами дозорных как довольно древний и сильный. Эльфы улыбнулись и стали внимательно наблюдать за путниками.
- Ну что, спорим, они с лошадей попадают?
- Думаешь, они не знают про барьер?
- Незаметно, чтобы они собрались останавливаться.
- А значит, налетев на него с наскоку, улетят в пылищу. Смысл спорить?
- Может, предупредим?
- Да ну, здесь и так немного развлечений, а они уже сейчас выглядят забавно. Разве тебе неохота послушать свежей ругани?
- Ладно, давай поглядим.
Эльфы с улыбками наблюдали, как всадники не только не затормозили, а наоборот, пришпорили коней, видимо, понадеявшись побыстрее скрыться от солнца в лесной тени.
Вот они все ближе, ближе... И вот они понеслись вглубь леса, а улыбки с лиц эльфов начали медленно сползать
- Это что сейчас было?
- Барьер на месте, это точно.
- Как тогда они проехали!?
- Скорее, за ними! Чего расселись? Бегом!
Через несколько минут после въезда в лес, нам преградила путь группа запыхавшихся эльфов. Хоть они и упорно делали вид, что вот уже полчаса как нас здесь дожидаются, я прекрасно видел, что они с трудом успели до этого поворота. На тетивах были надеты стрелы, хоть и опущенные сейчас вниз, но я прекрасно представлял, как быстро они могут оказаться в моей тушке.
- Что привело вас в наш лес?
- Добрый день. Я Мерлин, герой людей, со спутницей. Принес вашему королю послание от нашего величества, и заодно хотел бы получить награду за спасение его посланцев от культа Пожирателя.
Эльфы переглянулись и немного расслабились.
- Хорошо, тогда мы сопроводим вас до столицы.
Лес был густым, тенистым, а по краям дороги шли колючие кусты. Видимо, живая изгородь, не позволяющая странникам увидеть лишнее и заставляющая их придерживаться дороги. Солнце пробивалось через листву только над самой дорогой, от этого было еще хуже видно, что происходило по сторонам - на дороге светло, в лесу - темно.
Несмотря на взятый неплохой темп, из-за которого я отбил всю задницу, до ближайшего поселения мы добрались только затемно. Рассмотреть подробности было сложно, было достаточно светло, чтобы не работало ночное зрение, и в то же время, достаточно темно, чтобы не видеть что-либо в отдалении. Горящие магическим пламенем факелы лишь ухудшали видимость. Возможно, так и было задумано.
Сам поселок располагался среди живой стены из переплетенных стволов деревьев. Перед стеной по периметру росли мелкие шипастые кусты, напоминающие колючую проволоку. Из стен местами выделялись здоровенные деревья, в кронах которых, видимо, располагались лучники. Внутри стен расположились деревянные дома, причем, большинство домов были живыми, с зеленой листвой и свежими побегами. Только тройка зданий в центре была сложена из бревен и предназначалась для гостей других рас.
Нас разместили в таверне, напоили легким вином, напомнившим мне хорошее шампанское, из еды в основном была выпечка с медом и орехами. Алька презрительно фыркала от таких продуктов, да и я предпочел бы мяса, но тратить запасы не хотелось. Заметив наше недовольство, сопровождавшие нас эльфы все же притащили откуда-то зажаренной дичи.
Подкрепившись, нас вежливо отправили спать, причем, предложили две уютные комнаты. Алурия вначале порывалась остаться со мной, но я предложил все-таки хорошенько выспаться, тем более, что мы подзадержались в пути, а утром нас обещали разбудить с рассветом. Комнаты были простенькими, но чистыми и уютными. Имелась удобная кровать, набитый пухом матрац, теплое шерстяное одеяло - убранство могло поспорить роскошью с теми комнатами, которые мне доводилось занимать в королевстве. Самым шиком оказалось освещение - прозрачная слюдяная колба с набитыми внутри светлячками. Светились они намного ярче своих собратьев из моего прежнего мира. Освещение регулировалось путем затемнения обращенной в сторону комнаты стороны колбы при помощи специальной шторки.
Сполоснувшись теплой водой в имеющемся здесь бочонке, я с удовольствием растянулся на кровати. Никакие насекомые не донимали, и скоро я погрузился в сон.
Утром нас подняли еще засветло, несмотря на это, я ощутил себя выспавшимся. Неплохо у них здесь все же устроено, как бы импортировать это дело в людские таверны...
Лошадей нам сменили на более резвых и послушных эльфийских лошадок белой масти. Я поймал себя на мысли, что не отказался бы сменить свою клячу на такую вот шуструю модель на постоянной основе. Местами нас проводили какими-то потайными тропами, как я понял, обычно дорога была втрое длиннее - ее специально сделали извилистой и с кучей поворотов, чтобы замедлить продвижение вероятного противника. Несмотря на увеличившуюся скорость, к столице мы вновь прибыли затемно.
Нас поместили в аналогичном номере, как и в первом поселке, но тут уж Алька наотрез отказалась размещаться отдельно, поэтому спали мы вместе. Чувствовали мы себя неплохо, несмотря на длительную скачку, и перед сном девушка доставила мне немало удовольствия. Она взяла инициативу в свои руки, села на меня сверху, и так извивалась на мне, что я кончил буквально за несколько минут. Второй раз был дольше, я развернул ее спиной к себе, и пробрался пальчиком в упругую попку, пока она насаживалась на меня. Тут уже она сама застонала первой, и задергалась на члене, рывками загоняя его поглубже в сокращающуюся киску. После того, как она замедлилась, я переставил член в другую дырочку и быстро закончил свои дела во второй раз. Весьма довольные друг другом, мы ополоснулись в бочке и завалились спать.