Первый инцидент произошел в Бьемонте, Техас, 19 апреля 1897 года, когда некто Дж. Б. Лигон, агент местного пивоваренного завода, с сыном Чарлзом заметили огни на пастбище в нескольких сотнях ярдов и отправились посмотреть, в чем дело. Они вышли на четверых человек, стоящих около большого темного объекта, который было плохо видно. Один из этих людей попросил у Лигона ведро воды. Когда Лигон выполнил просьбу, мужчина представился мистером Уилсоном и сказал, что они с друзьями путешествуют на летающей машине, что они летали к заливу, предположительно Гальвестону, а теперь возвращаются в тихий городок в штате Айова, где и был сконструирован этот, а также и четыре других воздушных корабля. Уилсон по просьбе Лигона объяснил, что пропеллеры и крылья приводятся в движение электричеством, потом он со спутниками взобрался на корабль, и Лигон видел, как тот поднялся в воздух.
На следующий день, 20 апреля, шериф X. У. Бейлор из Увейлда, Техас, вышел за дом, откуда доносились странный шум и голоса. Там он увидел летательный аппарат и троих людей; один из них сказал, что его зовут Уилсоном, он из Гошена, штат Нью-Йорк. Он справился о некоем Экерсе, в прошлом шерифе графства Завалия, которого он встречал в Форт-Уорте в 1877 году и хочет снова увидеть. Удивленный шериф Бейлор ответил, что капитан Экерс теперь живет в Игл-Пассе. Уилсон был разочарован и попросил при случае напомнить Экерсу о нем. Бейлор также припомнил, что Уилсон попросил воды, а также велел не говорить горожанам о встрече с ним. Потом все взобрались на корабль, который взмыл в воздух и улетел в сторону Сан-Анджело. Секретарь графства также видел взлет корабля.
Два дня спустя в Джоссеренде, Техас, шум машины разбудил фермера Френка Николса. Он выглянул в окно и увидел яркий свет, который исходил от тяжелого аппарата со странными пропорциями, пролетающего над его кукурузным полем. Николс вышел наружу, ему навстречу шли два человека, они попросили у него воды. Николс разрешил им набрать воды, а мужчины пригласили его на свой корабль, где размещалась команда из 6-7 человек. Один из них рассказал Николсу, что корабль приводится в движение высоко конденсированным электричеством, что существует еще четыре такие машины в маленьком городе в штате Айова и что строительство их финансировала большая акционерная компания из Нью-Йорка.
На следующий день, 23 апреля, в газете «Хьюстон пост» было сообщено, что два уважаемых человека заявили о том, что видели спуск воздушного корабля в Кунце, Техас, где они жили, оттуда вышли два пилота, которых звали Джексон и… Уилсон.
Прошло еще четыре дня. 27 апреля «Галвестон дейли ньюс» опубликовала письмо вышеупомянутого Экерса, который утверждал, что действительно был знаком с человеком по имени Уилсон в Форт-Уорте. Этот Уилсон родом из Нью-Йорка, тогда ему было около двадцати пяти лет, у него был технический склад ума, и он работал в области аэронавигации над чем-то, что должно потрясти мир.
Наконец, ранним вечером 30 апреля в Дедвуде, Техас, фермер по имени X. К. Легроун услышал, что его лошади запаниковали. Выйдя на улицу, он заметил яркий свет, какой-то светящийся объект кружил над близлежащим полем, а потом приземлился. Легроун приблизился к месту посадки и увидел пятерых людей, трое заговорили с ним, в то время как остальные набирали воду в резиновые мешки. Члены команды поведали Легроуну, что их корабль — один из пяти, которые курсировали по стране недавно, точно такой же приземлился в Бьемонте пять дней назад, что все корабли были сконструированы в маленьком городе в штате Иллинойс. Больше ничего сообщить они не могли, так как, по их словам, еще не получили патент на изобретение. К маю пятерка воздушных кораблей исчезла вместе с загадочным мистером Уилсоном.
Надо признать, что существование мистера Уилсона не доказано, так как кроме вышеупомянутых свидетельств нет никаких фактов и с 1897 года о нем ничего не было слышно. Но даже если мы посчитаем письмо Экерса, знакомого с Уилсоном, мистификацией) мы не сможем отрицать сходство всех этих сообщений, включая упоминания имени Уилсона жителями отдаленных районов, которым недоступны новости из других штатов.
В общем, существует этот Уилсон или нет, неважно, суть в том, что в связи с этой историей встает один очень важный вопрос: мог ли быть тайно сконструирован и запущен подобный передовой для своего времени воздухоплавательный аппарат, бороздивший американское небо с ноября 1896 по май 1897 года?
Уфолог Лайонел Бир придерживается мнения, что в великой панике замешан-таки управляемый летательный аппарат. Бир ссылается также на тот факт, что доктор Джеффри Доел, бывший президент Британской исследовательской ассоциации по НЛО (BUFORA), предполагает, что за эту шумиху ответствен Эдвард Джоэл Пеннингтон из Рейсина, Висконсин.
В 1890 году Пеннингтон начал кампанию под названием «Воздушная навигационная компания «Гора Кармел», получив патенты на четырехцилиндровый радиальный двигатель для воздушного корабля. В 1891 году он продемонстрировал 10-метровый корабль с пропеллером, приводимым в движение посредством электричества, подаваемого по кабелю, и к 1895 году, объявив, что собирается совершать пассажирские рейсы по воздуху из Чикаго в Нью-Йорк, он предъявил патенты Американского патентного бюро на воздухоплавательный корабль. Стоит отметить, что в среднем длина кораблей времен великой паники равнялась 10 метрам, у многих были замечены кабели, или тросы, и электрические пропеллеры.
Как замечает Лайонел Вир, загадочный небесный странник на двух снимках, сделанных Уолтером Макканном в 1897 году, очень напоминает пеннингтоновское изобретение. Девид Майкл Джекобс в книге «Полемика в Америке по поводу НЛО» пишет, что его детище «с сигарообразным газовым баллоном, с крыльями по бокам, большой кабиной, похожей на железнодорожный вагончик, подвешенной снизу, и аккумуляторами для осветительных приборов» весьма напоминает странный корабль, наделавший столько шуму в Америке в 1896—1897 годах.
15 апреля 1897 года, вскоре после сообщения в газетах об авиакатастрофе, фермеры Иеремия Коллье и Уильям Йорк заявили, что наткнулись на потерпевший катастрофу корабль на Вуд-Петч-Хилл, графство Браун, Индиана. Эти джентльмены сообщали, что корабль был поврежден, и команда, которая занималась починкой, утверждала, что он принадлежит Пеннингтону. 19 апреля в интервью Пеннингтон подтвердил, что это был его корабль, что слухи о том, что он взорвался, сильно преувеличены: «Крыша нашей машины дала течь, одна электрическая цепь заземлилась, и динамо загорелась». Он также сказал, что в воздухе над центральными штатами находятся три его машины, и пока одна будет на выставке в Теннесси, он на другой направится на Кубу, чтобы «присоединиться к патриотам и помочь им в борьбе за свободу». В действительности же на майской выставке в Теннесси не было представлено ни одного моторного летательного аппарата, а был продемонстрирован аппарат с ножным приводом (велосипедом), неплохо летающий на короткие расстояния. (Если обратиться к авторитетным источникам, первый моторный воздушный корабль был построен в Соединенных Штатах в 1900 году А. Лео Стивенсом.) Куба упоминается еще в одном инциденте. Вечером 14 апреля в Спрингфилде, Иллинойс, фермер Джон Халли вместе с Адольфом Венке наблюдали, как на загородное поле приземлился корабль, пилот проинформировал местных жителей, что его аппарат будет использоваться на Кубе, когда конгресс объявит ей войну.
Пеннингтон не отправил свой самолет на Кубу и не открыл пассажирских перевозок; насколько известно, он бросил авиаконструирование и пропал из поля зрения вскоре после великой паники. По свидетельству Девида Майкла Джекобса, Пеннингтон не смог найти спонсоров. Вир говорит, что нельзя сказать точно, почему он не довел до конца свой проект, возможно, он наконец понял, что аэронавты во Франции и Германии ушли далеко вперед и что цеппелины не заставят себя ждать.
Что ж, возможно, мы никогда не узнаем правду о том, кто был изобретателем того летательного аппарата, который всполошил Америку во времена великой паники.