Старик поднял глаза. Они были ясными, как предвечернее небо. Йаллер едва удержался от того, чтобы не ударить его.
- Ты всё понимаешь, - яростно сказал он. - Ты всё понимаешь и не хочешь отвечать.
- Я хочу умереть, - просто сказал старик. - Но умереть - тихо и без боли. Приведи мне Властительницу Смерти.
Йаллер ошеломлённо замер, хотел было сказать, что никто не властен над Смертью, но передумал. Опасная идея появилась так внезапно, - ответом на злость и желание старика, - что он даже не стал разбираться, насколько именно она являет собой ложь.
- А ты её узнаешь? - осторожно спросил Йаллер.
- Ты руниа, - в голосе старика было презрение. - Если бы ты был человеком, то не догадался бы спрашивать такую глупость.
- Ну хорошо, это глупость, - резко сказал Йаллер. - Но если ты не ответишь хоть что-то внятное, ошибусь - я. И приведу кого-нибудь другого. И ты не умрёшь так, как хочется тебе. Будешь умирать, корчась от боли, пытаться дышать, звать Смерть - а она, если и услышит, то придёт тогда, когда сама решит. Тебе это нужно?
- Нет, - светлые глаза распахнулись, из них как будто на мгновение исчезла старость. - Слушай. Я расскажу тебе о ней.
Костлявая рука схватила Йаллера за запястье, - ему внезапно стало страшно смотреть на собственную руку, стыдно за свою вечную молодость, беззастенчиво продолжающую существовать рядом со сморщенной кожей старика.
- Когда было решено воевать с вами, душа Повелителя Мёртвых затосковала по тем берегам, которые будут разрушены войной, и он отправился с острова Бессмертных на землю людей...
Йаллер не удержался: прерывисто вздохнул. Он ожидал услышать нечто подобное, но не знал, насколько именно история будет похожа на правду. Интересно, назовёт ли старик имя Кариаки, или у них этой памяти нет?
- ...и у женщины из рода людей родилась дочь. Когда настал час признавать девочку взрослой, племя матери отвергло её. И она ушла на север - к Прародителю Зла, к руниа, живущему на земле, к родственнику её отца. И осталась там.
Слабая рука дёрнула Йаллера за рукав.
- Ты знал её?
- Конечно, - медленно отозвался Йаллер, выныривая из вихря воспоминаний. - Но она давно умерла. Погибла во время той войны.
- Её дети остались живы. Проклятый род... - старик закашлялся, костлявая рука оставила руку Йаллера и мучительно сжалась в кулак.
- Проклятый, - Йаллер усмехнулся. - Как же иначе.
- Не смей... не смей прерывать.
- Хорошо.
- Её дети остались живы и продолжили проклятый род... и хранят тайну. Когда ты проходишь по улицам и внезапно встречаешь бесстрашный взгляд Смерти, - то знай: ты видел кого-то из потомков Кариаки.
Йаллер кивнул. Всё-таки знают.
- Они Властители Смерти. Они исполняют приговор. Но не жди их там, где смерть мучительна: в больницах, у постели безнадёжных, кто умирает годами и десятилетиями. Нет, они не там. Они дают мгновенную смерть...
Он снова закашлялся.
- Ты уверен, что они не переехали с Тайшеле?
- Я ничего не знаю. Я ни разу не встречал их, хотя, видит Создатель, - я ищу их всю жизнь...
Йаллер встал. Крамольная мысль потускнела и угасла. Старик следил за ним.
- Ты думал обмануть меня, правда?
- Что?
- Ты хотел наслать на меня чары... чтобы выдать себя за Властительницу Смерти... ведь так?
Йаллер вздрогнул. Признаваться было страшно.
- Почему ты так решил?
- Я видел твои глаза...
- Мои глаза лгут, - резко отозвался Йаллер. - Я ведь был правой рукой Прародителя Зла. С чего же мои глаза скажут правду?
- Ты всё равно не смог бы, - на измученном лице старика промелькнула болезненная улыбка. - Прикосновение Властительницы Смерти и твоё - большая разница. Так говорят те, кто умирал.
- Кто же?
- Арелат.
- Что?!
- Да. Ты - последнее, что он видел перед смертью... правда, он был быстро отомщён.
Йаллер молчал.
- Ты, наверное, не знаешь... он же мой внук. И весь этот бред...
Йаллер чувствовал, что запутался в чужих сплетениях судеб. Очень хотелось вырваться, но он знал, что если он просто откроет дверь и уйдёт, это ничему не поможет и ничего не решит.
- ...весь этот бред он рассказал сначала мне.
- Это не бред. Это правда. К сожалению.
Старик скрипуче засмеялся. Впрочем, надолго его не хватило.
- Приведи ко мне Властительницу Смерти.
- Чтобы ты сбежал в смерть и ничего мне не сказал?
- А ты считаешь, что я без этого скажу?
Йаллер широко улыбнулся. Старик попытался отодвинуться, но было некуда.
- Вы научились не держать на поверхности мыслей то, что нужно скрыть. Вы владеете защитой, - той, которой научил я. Поэтому ты хотя бы будешь знать, что я пытаюсь прочитать твои мысли. Но я не хочу. Всего силой не вырвешь... и Силой тоже. Я не буду пытаться убедить тебя в чём-либо. Но Смерть - дама с характером. Она может прийти к тебе и раньше, чем я найду потомков Кариаки.
Он вышел. Бешено мчащиеся рваные облака обступили со всех сторон, они не знали и не хотели ничего знать о бессмысленно долго умирающем в тишине человеке.
Им было всё равно.
- Подожди, - хрипло и почти неслышно раздалось вслед.