Паркеры сели в частный шаттл, который примерно за час доставил их в Мексику. Перед посадкой в пустыне они облачились в комбинезоны-рефрижераторы, помогавшие переносить пятидесятипятиградусную жару. В результате глобального потепления вся Центральная Америка оказалась выжжена безжалостным зноем. На обезвоженной земле не оставалось ничего, кроме песка и камней да редких, уже агонизирующих кактусов, со всех сторон объеденных иссохшими маленькими ящерицами, размеры которых не превышали теперь нескольких сантиметров.
Именно здесь, в этом вечном пекле, Артур Паркер решил построить свои заводы по производству космических ковчегов. Это был гигантский индустриальный комплекс, простиравшийся до самого горизонта. «Несколько десятков квадратных километров», – с гордостью пояснил отец, выходя из шаттла.
Производство было полностью автоматизировано. Никто из людей не трудился здесь, за исключением тех редких случаев, когда в налаженном процессе происходили какие-то сбои, требовавшие вмешательства специалистов. Артур Паркер открыл перед сыном ворота одного из заводов, чтобы Орион мог полюбоваться слаженными движениями механизмов, напоминавшими танец, который не прекращался ни днём, ни ночью. Это напоминало огромный муравейник. Сотни роботов, стоявших вокруг бесконечного конвейера, собирали детали космических ковчегов.
– Эта лента соединяет все заводы, так что детали просто едут из одного здания в другое. Очень удобно, правда? – похвастался Паркер-старший.
– Впечатляет, – признал Орион.
Ещё больше впечатлял балет небольших летательных аппаратов, непрерывно сновавших между заводами и орбитальными стройплощадками, где из доставленных с Земли составных модулей собирались космические ковчеги. Каждые двадцать секунд из специального отсека, как пчёлы из улья, вылетали шаттлы, гружённые деталями. Пустые таким же непрерывным потоком возвращались на базу, готовые к новым рейсам.
Сын с отцом поднялись на борт одного из летательных аппаратов, которые равномерной цепочкой тянулись к большому лифту.
– Ты должен посмотреть, Орион, этот лифт – настоящее чудо!
Молодой человек выглянул в иллюминатор. Огромная голубоватая колонна идеальной цилиндрической формы пронзала затемнявший небо ядовитый смог. Орион вспомнил рассказы отца об этом «лифте». Высотой более ста километров, он позволял шаттлам летать в космос и возвращаться на Землю, не испытывая разрушительных перегрузок при входе и выходе из атмосферы.
– Это самое невероятное достижение технического прогресса за последние сто лет, – восторгался отец. – Гравитация всегда была неразрешимой проблемой. Раньше на то, чтобы преодолеть силу земного притяжения, требовалось очень много энергии, что делало проекты вроде строительства космических ковчегов слишком дорогими. Тысячи инженеров бились, выдумывая невероятные конструкции, которые позволили бы облегчить этот переход… Сто километров в высоту – поистине головокружительная идея! Но как сделать, чтобы лифт не обрушился под собственной тяжестью? Ведь гравитационное поле не имеет веса. И вот наконец гениальное решение найдено! Конечно, лифт тоже требует много энергии. Однако для строительства ковчегов он просто незаменим.
Орион бросил взгляд на три АЭС, обеспечивавшие бесперебойную работу лифта.
Когда их шаттл влетел в узкий цилиндрический коридор, молодой человек был удивлён неожиданной игрой цвета. Все оттенки синего и зелёного переливались вокруг, как в волшебном калейдоскопе, а внешний мир совсем исчез из вида.
– Необычное ощущение, правда? – спросил отец.
Орион кивнул. Первый час экскурсии оказался намного более увлекательным, чем он мог себе представить. Конечно, единственной его целью было увидеть место, где Исис проведёт ближайшие шесть лет, однако и завод в пустыне, и гравитационный лифт тоже заслуживали внимания.
После тридцатиминутного подъёма маленький шаттл вышел в космос. Орион почувствовал, что отрывается от сиденья.
– Обязательно пристегнись, – сказал отец.
Орион зафиксировал ремень безопасности и отдался созерцанию синей ночи космоса, освещённой мириадами звёзд. Юный Неприкосновенный не мог отвести взгляд от этого волшебного зрелища. Через несколько долгих минут отец вернул его в реальность, похлопав по плечу. Они прибыли на строительную площадку, откуда собранные ковчеги стартовали на Новую Землю.
– КК-523. – Артур Паркер указал на парящую в пустоте гигантскую сигару. – Отправляется ближайшим рейсом. Как видишь, подготовка идёт полным ходом.