Миранда попыталась завязать разговор, проследив за его взглядом:
– Ты был вчера на отправке космического ковчега № 522?
– Разве я смог бы этого избежать? Отец даже устроил торжественный приём с участием президента – в честь десятилетия NEP… Он и правда считает, что спасает мир этой своей программой колонизации.
– А ты так не думаешь?
– Да, да, разумеется.
– NEP, по крайней мере, позволил пятистам миллионам несчастных отправиться к лучшей жизни…
– Да-да, только для этого им пришлось навсегда покинуть Землю и отдать шесть лет жизни на очень-очень долгое путешествие. Не уверен, что смог бы пойти на такие жертвы, – задумчиво произнёс Орион.
– Но с нами этого никогда не случится! Мы же Неприкосновенные! А не…
Она презрительно махнула рукой в сторону толпы, которая между тем волновалась всё сильнее.
Сотрудники NEP, раздававшие продукты, отказывались открывать двери грузовика, пока люди не успокоятся. И это грозило плохо кончиться…
– Оскар, – повелительно бросила Миранда. – Нельзя ли как-нибудь проехать? Мы опоздаем уже второй раз за неделю.
– Кажется, это будет сложновато, мисс Бергсон.
– Дайте нам есть! – заорал кто-то из толпы.
– Откройте этот проклятый грузовик!
– Никакого чувства собственного достоинства. – Миранда брезгливо передёрнула плечами. – Как же они плохо воспитаны!
– При всём моём уважении, мисс, – неожиданно возразил Оскар, – думаю, они просто очень голодны.
– Тогда они должны работать! Только и всего! Поезжайте вперёд, Оскар, бронированная машина заставит их отступить.
Оскар колебался. У него не было никакой охоты прорываться сквозь толпу. Во-первых, он не хотел подвергаться опасности по прихоти этой избалованной девчонки, чьи капризы ему приходилось терпеть каждое утро. Во-вторых, он понимал этих людей. Однако сильнее всего было в нём желание сохранить работу. Ведь без неё он станет таким же униженным бедняком, готовым драться за энергетический батончик.
Наконец двери грузовика открылись, и раздача началась. Точнее, началась давка. Люди отпихивали друг друга, работая локтями. Те, кому удавалось получить вожделенную коробку с продуктами, спешили убежать прочь, чтобы кто-то более сильный не вырвал у них добычу. Несколько человек упали и были тут же затоптаны толпой. Всё это продолжалось лишь пару минут, затем двери грузовика вновь закрылись.
Запас еды закончился. Раздались гневные выкрики. Люди, которым ничего не досталось, не хотели возвращаться домой с пустыми руками.
– У нас больше ничего нет! – извинялся шофёр грузовика. – Всё кончилось!
Но обезумевшие от голода люди не слышали. Они начали раскачивать машину, и та опасно накренилась.
– Да поезжайте же, Оскар! – взвизгнула Миранда. – Если вы раздавите кого-то из этих дикарей – тем хуже для них!
– Этого не потребуется, мисс Бергсон. «Эмпэ» на подходе.
МП – это моторизованная полиция. Хайтек-роботы, выпущенные на заводах Паркера, полумотоциклы-полугуманоиды. Они всегда приезжали в считаные секунды. Затем задвигали колёса в спины и начинали перемещаться на двух ногах. Они были быстры, сильны и безжалостны. Их изобретение стало настоящей революцией в работе полиции, сделав ненужными людские силы, которые использовались раньше.
Пятеро МП распределились вокруг грузовика. Послышались крики. Все знали, что с этими машинами шутки плохи. Их жестокость ни для кого не была секретом.
– ПРИКАЗАНО РАЗОЙТИСЬ. ЧЕРЕЗ МИНУТУ НАЧНУТСЯ ЗАДЕРЖАНИЯ.
Гнев толпы молниеносно сменился страхом. Через полминуты пространство вокруг грузовика опустело. Лишь двое по-прежнему оставались на месте. Парнишка лет десяти ползал по земле, собирая крошки растоптанного батончика, которые тут же отправлял в рот. Чуть в стороне сидела на тротуаре старая женщина. Она плакала. Это не были какие-то демонстративные рыдания. Нет. Просто слёзы отчаянья, которые тихо текли по увядшим щекам. Орион вдруг почувствовал взгляд этой женщины, обращённый к их машине. Ему показалось, что она смотрит ему прямо в глаза. Ему, Неприкосновенному, который вчера объедался дорогими птифурами, тогда как она умирала от голода. Орион знал, что это невозможно. Что она не видит его сквозь затемнённые стёкла бронированной машины. И тем не менее почему-то понимал, что её отчаявшийся взгляд будет потом преследовать его много ночей подряд.
Оскар дождался отъезда МП и молниеносно преодолел оставшееся расстояние до школы. Они опоздали.