Поначалу Марк даже подумал, что это шутка. Он, борец за права человека, зачумлённый профессор, и вдруг – во главе первой школы для всех? Но глава государства и не думал шутить. Оказалось, его запрос связан с письмом Ориона Паркера, который настоятельно рекомендовал на этот пост именно Ван Дуйка…
И тот согласился. Да разве возможно было поступить иначе? Ведь он всю жизнь мечтал об этом дне, когда несправедливое устройство общества начнёт-таки меняться и горстка Неприкосновенных перестанет закатывать под асфальт остальное человечество.
Увы, потребовалась гибель миллионов людей, чтобы этот момент наконец настал. Ужас, конечно. Но вместе с тем и новая невероятная надежда. Ван Дуйк не мог даже представить себе, что когда-нибудь будет участвовать в подобных переменах, более того – стоять у их истоков. А всё из-за той социальной практики, которую он самовольно провёл в смешанной школе, где краткое время замещал заболевшую учительницу. Орион Паркер в своём письме отмечал, что Ван Дуйк тогда открыл ему глаза, и благодарил за это…
Стон прервал размышления молодого профессора. Его жена проснулась.
– Зачем ты вскочил в такую рань?
– Хочу присутствовать при восходе солнца.
– Под Куполом?
– Нет, снаружи.
Сати Ван Дуйк приподнялась на локте, озадаченная.
– Но ты же ничего не увидишь? Небо всегда серое…
– Думаю, серость рано или поздно рассеется, – улыбнулся Ван Дуйк, целуя жену в лоб.
Потом он вышел из дома и направился в сторону низших кварталов. Сотни идей клубились в его голове. О будущем устройстве системы всеобщего образования, о необходимой инфраструктуре, о тысячах педагогов, которых надо будет нанять… Ван Дуйк быстро добрался до центральных ворот Купола. Несмотря на утренний час, у пропускного пункта стояла целая очередь. Ван Дуйк нахмурился. Роскошные одежды, набитые чемоданы, мрачные лица… Эти люди собрались тут явно не для того, чтобы полюбоваться рассветом. Внезапно он узнал в толпе свою бывшую ученицу и всё понял. Да… Светлые локоны Миранды Бергсон потеряют часть сияния по ту сторону Купола… Ван Дуйк видел в новостях, что её отца на днях арестовали, а всё их имущество конфисковали – в связи с расследованием преступлений NEP. Во время своей недолгой работы в смешанной школе профессор проникся далеко не самыми приязненными чувствами к этой заносчивой красотке. Однако сейчас ему было жаль девушку, чей мир в одночасье рухнул…
Миранда стояла, опустив голову. Ей совершенно не хотелось, чтобы кто-то из знакомых увидел её среди ссыльных, изгоняемых из-под Купола. Буря чувств кипела внутри, крутясь в диком танце, который, казалось, никогда уже не остановится. В первую очередь – страшный гнев на отца, непосредственного виновника этой мерзкой ситуации. Затем – ярость на Ориона Паркера, предавшего себе подобных, а главное – выбравшего не её, а какую-то там Исис Мукебу. На эту выскочку Миранда злилась больше всего… Волны бешенства чередовались с приступами стыда. Сколько Миранда себя помнила, на неё всегда смотрели с завистью, порой – со страхом.
Но сегодня в глазах встречных Неприкосновенных она читала снисхождение, даже презрение. Было и кое-что похуже… Выражение, с которым посмотрел на неё профессор Ван Дуйк, бодро шагавший по улице: жалость. Она, Миранда Бергсон, отныне внушала жалость своему бывшему учителю! Конец света!
Ещё пару дней назад достаточно было одного слова, чтобы мать позвонила в администрацию школы и этого второсортного учителишку заставили бы оказывать Миранде должное уважение. Но это время прошло. У них больше ничего нет. Ни дома, ни машины, ни мебели. Едва-едва разрешили взять с собой чемодан с одеждой. С арестом отца все их привилегии закончились. Требовалось возместить миллиарды долларов, прошедших через NER Поэтому имущество обвинённых изымалось безжалостно, до последнего цента.
Миранда, сжав челюсти, предъявила документы полицейскому на пропускном пункте. Тот кивком показал, что она может выйти. И этот незначительный жест словно отрезал её от всего, чем она была когда-то. Отныне она больше не принадлежит к числу избранных, позволяющих себе игнорировать жуткое состояние, в котором пребывает остальной мир. Она стала обитательницей низших кварталов. Одной из очень-очень многих… И вот сквозь гнев и стыд пробилось ещё одно ужасное чувство, совершенно ей незнакомое. Впервые в жизни Миранде Бергсон сделалось страшно. Все её внутренности скрутило от ужаса, такого плотного, что, казалось, его можно пощупать. Ей никогда не выжить вне Купола… Словно робот, Миранда шагала за матерью. А та шла с высоко поднятой головой и с вызовом встречала взгляды обитателей низших кварталов, пялившихся на их странное шествие. Но Миранду это не обманывало. Она знала, что, когда они переступят порог их нового жилища – лачуги, которой брезгуют даже крысы, – мать разрыдается и проплачет несколько часов кряду. Но пока надо было сохранять лицо. Показать этим Серым, что Неприкосновенные, даже потеряв всё, остаются высшими существами…