— С Землей?! — спросил тот, слегка удивленный вопросом. — Что же вы так постоянно думаете о Земле? Впрочем, понимаю вас, вы здесь родились. Но вы не слушаете меня, вы, видимо, ничего не поняли из того, что я вам сказал! — он улыбнулся. — Далась же вам эта Земля! Что нашли вы в ней такого? Маленькая, невзрачная планета, с загаженным воздухом, с непостоянным климатом и… с минимальным количеством оставшихся ресурсов.
— Она дала мне жизнь! На ней я родился!
— Но ведь нельзя же всю жизнь сидеть в свой детской кровати!
— Вырванными из контекста цитатами вы пытаетесь оправдать то, что натворили?
— А что именно мы натворили?! Покинули планету, которая потеряла для нас интерес? Сменили свой ветхий тесный дом на более светлый, комфортный и… и да, чистый?! Если есть возможности и средства, зачем стеснять себя, зачем жить там, где это уже доставляет дискомфорт?! Когда мы начали покидать Землю, население достигло четырнадцати миллиардов человек. Европа, Америка, Африка, все обитаемые континенты были перенаселены. Землю сотрясал конфликт за конфликтом! Территория, ресурсы, этнические проблемы, расовые, религиозные, люди дрались из-за всего, что можно было только придумать. Будущее выглядело туманно, никто не в состоянии был предсказать, что будет, когда численность населения перевалит за двадцать миллиардов, потом за тридцать! А это все было не за горами! Земля не была резиновой и дом, комфортный для маленькой семьи, неминуемо становится адом для любой большой семьи. Прибавьте к этому проблемы экологии и климата. Пятнадцать миллиардов человек! И каждый из них хотел есть, пить, испражняться, простите! Вечнозеленые леса вырубались, почва загрязнялась. Уровень углекислого газа в атмосфере повышался катастрофическими темпами! Средняя температура Земли росла, некогда плодородные почвы стали превращаться в пустыни, появились шторма и ураганы, которые бушевали с такой силой, что сносили целые города с бетонными домами и небоскребами. И это только часть того, что видело человечество в свои последние земные десятилетия. Этот список можно продолжать долго и долго, но… вы умный человек и я думаю, картина становится вам уже яснее!
— И в итоге конфликт все-таки случился… люди стерли себя с лица Земли?
— Стерли с лица Земли? — мужчина вдруг засмеялся долгим и продолжительным смехом. Когда он прекратил, он мельком взглянул на стоявших напротив членов своей команды. Виктор не сводил с него своего хмурого взгляда.
— Чудесное выражение! — мужчина протер выкатившуюся из правого глаза на щеку слезу и начал уже серьезней, — с лица Земли, как вы изволили только что выразиться, человечество, конечно же, себя стерло, — он снова хихикнул, — но это только с лица Земли! В галактике же нас сейчас больше тридцати миллиардов и поверьте мне, они себя чувствуют явно не хуже, чем вы, люди конца двадцать первого века! Только представьте сотни населенных людьми планет в системах разных звезд. Представьте автоматизацию и робототехнику, доведенную до высочайшего прогресса, представьте себе мир, мир глобальный естественно, не на китах стоящий, а поистине большой, вселенских масштабов, с безграничным количеством ресурсов, источников энергии, с бесконечным потенциалом дальнейшего развития. Воины и конфликты ушли в далекое прошлое. Зачем драться, если можно просто взять и уехать туда, где тебе будет хорошо? Зачем убивать кого-то, кто думает или видит что-то по-другому, если можно просто найти себе единомышленников где-нибудь в созвездии Лиры и присоединиться к ним! Свобода в наше время стала понятием совершенно другим. Свободу не добывают кровью, ее просто выбирают! И это то, кем стали мы, те люди, кто, по вашему же выражению, «стер себя с лица Земли».
Виктор тихо и напряженно постукивал подушечками пальцев по стене. Он заговорил после небольшой паузы.
— Ну а кости, которые я видел? Следы от пуль на стенах. Какие-то мольбы в радиоэфире какого-то поехавшего крышей проповедника. Эти рисунки кораблей на стенах, руки, поднятые к небу. Что все это? Что стало с теми, кто остался?!
— Ничего хорошего.
— В смысле?!
— Те, кто покидал Землю, обратно уже не возвращались. Не потому, что не могли или не имели права, а потому, что побывав там, обратно уже как-то не хотелось. Ну… почти никто, за редкими исключениями, которые, впрочем, имели более личностный характер, нежели какой-то объективный. Слух о возможностях на новых планетах разлетелся по всему человечеству со скоростью света. Землю начали покидать все — ученые, доктора, программисты, учителя, воспитатели, политики. Темп эмиграции возрастал с каждым днем. С каждым годом население Земли уменьшалось в разы. И вот тех, кто отказался улетать, осталось несколько миллионов.