— Я не лечу туда как космический турист. Я лечу туда как специалист, знающий об этом корабле больше, чем кто-либо другой. Перед тем как попасть туда, каждый из нас проходил тесты как на общее физическое состояние, так и на профпригодность. Из ста баллов, я набрал все сто, кстати, единственный из общего количества допущенных. За процессом тестирования наблюдали тысячи людей из множества стран, как понимаете, подстроить что-то в свою пользу, было бы нереально! Более того, все наблюдатели, почти все, за редким исключением, подтвердили, что отбор был справедливым.
— Но были и такие, кто не принял результатов…
— Их было незначительное количество и мне кажется недовольство их было вызвано лишь тем, что кандидат, которого они двигали, остался за бортом! Но их тоже можно понять…
— Что для вас этот проект? Почему вы так захотели в нем участвовать?
— Для меня ответ здесь очевиден! Жизнь — это постоянное движение. Это развитие от простого к сложному, если хотите. Если ты остановился, то ты конченный человек, тебе остается лишь одно — дряхлеть и скатываться в могилу. И я не хочу останавливаться, не хочу скатываться в могилу; каждый день я хочу познавать что-то новое, открывать в окружающем мире и в себе то, что не знал до этого. За свою жизнь, я побывал на вершине Эвереста, я спускался в глубины мирового океана, я летал в космос. Все, что я мог получить здесь, я уже получил, но страсть путешествия требует большего… Когда я услышал об этом проекте, о наборе в него, я понял, что это для меня. Я хочу побывать там, где никто до меня не был, хочу видеть миры и планеты, о которых до сих пор известно так мало! Ну и, конечно, те перспективы, которые открывает этот проект, в случае своего успешного завершения. Другие планеты, которые мы, люди когда-нибудь сможем заселить!
— И вам не страшно?
— Страшно! Как и любому другому. Но страшно не настолько, чтобы отказаться от этого. Гораздо страшнее, поверьте, для меня остаться здесь, сидеть на диване перед телевизором, стареть, дряхлеть и смотреть как уходит в небо корабль, на борту которого мог бы быть ты! Вот это то, что пугает меня гораздо больше!
— Ну и последний вопрос. Пройдет немало лет перед тем, как вы снова ступите на Землю. Двадцать два года, почти…
— Все верно.
— Через двадцать два года многое изменится. Мир, куда вы снова вернетесь, станет другим. Что хотите увидеть вы, снова сойдя с корабля?
— Чтобы «Майями Марлинс» снова выиграли Мировую Серию!.. — засмеялся долго и продолжительно Хью, — ну а если серьезно, то меньше насилия, меньше несчастных людей. Даже если у нас все получится, то пройдет немало лет, может сотни даже, перед тем, как мы сможем заселять другие планеты. А пока нам надо будет научиться жить всем здесь. Другого мира у нас пока нет и долгое время не будет. Это мы должны понимать и жить, исходя из этого!
Девятнадцать часов. Алисса
— Меня зовут Алисса Лорренс, мне сорок два года, я астронавт и второй пилот корабля «Орион». Я закончила Чикагский университет по специальности «астрофизика» и сразу после окончания пришла на работу в НАСА. В общей сложности, я совершила пять полетов в космос, последний в качестве капитана космического человека «Колумбус».
— Ваш последний полет. Я знаю, что при возвращении возникли технические сложности, которые внесли серьезные изменения в план всей миссии. Что там произошло? Почему вокруг этого полета было столько шумихи?
После того, как корабль был выведен на орбиту, во время рутинных работ в открытом космосе, бортинженер Майкл Браун обнаружил повреждения в теплозащитном слое. Изначально мы планировали просто заменить поврежденные элементы обшивки, что мы, собственно, и сделали, но в дальнейшем, после дополнительного обследования, мы поняли, что повреждения гораздо серьезней и что в результате сильных перегрузок во время подъема и вывода корабля на орбиту, произошло повреждение самого корпуса.
— Насколько оно было серьезным?
— Микротрещины. Их не было видно невооруженным взглядом, но при вхождении в земную атмосферу, когда нагрузки возросли бы до критических отметок, они могли бы привести к разрушению корабля и гибели всего экипажа.
— Я так понимаю, в последствии это подтвердилось, я имею ввиду наличие этих микротрещин.
— После приземления корабль был тщательно осмотрен и наличие этих дефектов было обнаружено комиссией.
— Но почему?.. Как вы решились тогда вернуться на Землю на этом корабле?
— Потому, что аппарат не был рассчитан не непилотируемую посадку, — Алисса слегка улыбнулась.