Перекрестившись и отогнав от себя крамольные мысли, Бейл начал мерить шагами расстояние между шалашами. Черт знает что. Теперь и не уплывешь никуда, пока не найдешь Поттера или хотя бы его труп. Из состояния льва в клетке его вывел крик: «Нашли! Нашли!» Бейл побежал к тому месту, где начинались джунгли.
На прославленного купца было больно смотреть, за одну ночь его лицо претерпело серьезные изменения – мешки под глазами стали еще больше, пролезла густая седая щетина, а лицо стало белым, как мел. Поттера было сложно узнать. Он имел изможденный вид, но глаза его излучали недоступную большинству смертных властность.
– Рад вас видеть, сэр Вильям, – приобнял его капитан.
– Да… Да… Привет, мистер Бейл. Там… Там еще где-то должен быть Фрэнк.
– Фрэнк? А как же Том?
– Том ушел обратно почти сразу же. Разве его здесь нет? – распрямив плечи, небрежно спросил Поттер.
– Нет, вы пропали втроем. Мы отправили несколько поисковых партий…
– Время не ждет, – перебил его Поттер, – отплываем. Нам срочно нужно попасть в Лондон.
– Подождите со своим Лондоном, – почуяв неладное, сказал Бейл, – у меня поручение от компании по продвижению дальше на восток.
– Нам срочно нужно в Лондон, – жестко сказал Поттер, посмотрев на Бейла. Тот почувствовал непреодолимое желание подчиниться этому суровому голосу, немного наклонился вперед и опустил голову. Однако через мгновение, тряхнув головой, не менее жестко ответил: «Сожалею, но у меня приказ компании. По контракту я не нахожусь у вас в подчинении».
– Ладно, на восток, так на восток, – на удивление легко согласился Поттер. – Но потом – Лондон.
– Куда же мы без Лондона, – с облегчением ответил Бейл.
На том и порешили.
Вернувшись на корабль, сэр Вильям Поттер сразу же побежал в нижний трюм – там хранились грузы, и матросы обычно туда не спускались. Нервно оглянувшись, он развернул платок, который спрятал в потайной карман куртки, возле сердца. Отличная куртка, сшитая голландскими мастерами, и общая комплекция купца помогли скрыть от любопытных глаз то, что он добыл в пещере. То, что изменило его, и то, что изменит человечество. Дрожащими руками Поттер достал свое сокровище – 20-сантиметровую статуэтку неведомой четырехрукой женщины. Статуэтка была вырезана из огромного голубого топаза (техника исполнения была столь же невероятна, сколь искусна), в одной ее руке был меч, из которого сочилась настоящая кровь, во второй – отрубленная голова с перекошенным от страдания лицом. Статуэтка слабо мерцала. Поттер завернул ее в платок и положил обратно в куртку.
2020–2075 гг.
Россия
России ужасно повезло остаться на карте мира после событий 2030-х—2040-х годов, и произошло это вследствие целого ряда обстоятельств. Превратившись в конце XX – начале XXI веков в державу, которая практически ничего не производила и «держалась на плаву» только за счёт экспорта сырья и природных ресурсов, Россия фактически подписала себе приговор. Почти не развивая производство и высокие технологии, страна погрязла в коррупции и, несмотря на потуги правящей элиты, начала стремительно терять вес на мировой арене. Шальные деньги, свалившиеся на страну благодаря высоким ценам на нефть и газ, бездарным образом разворовывались привилегированным меньшинством. До 80 % бюджета любого проекта оседало в карманах зарвавшегося чиновничества. Экономическая система была выстроена на откатах и взятках. Естественно, долго так продолжаться не могло…
Первой ласточкой был кризис конца «нулевых» XXI века. Так как он был общемировым, последствия его не столь разительно отразились на государстве. Ну а потом, вслед за гибридными двигателями на автотранспорте, американскими и японскими компаниями были разработаны дешевые водородные двигатели замкнутого цикла. Технологию быстро «подхватил» Китай, авто– и авиатранспорт в течение трех лет был переведен на водородную и электро-водородную основу. Людям было выгоднее покупать новые автомобили, потому что топливо для таких автомобилей либо почти ничего не стоило, либо оказывалось существенно дешевле бензина и дизельного топлива.
Лишившись основного источника экспортного дохода, Россия «поплыла». Правительства нескольких субъектов федерации объявили о том, что нахождение в составе России более не соответствует целям и задачам их населения. Ссылались они, разумеется, на прописанное в конституции право народов на самоопределение. Часть военных формирований, бывших в федеральном подчинении, присягнула на верность новым хозяевам. Москва, уже очень давно существовавшая отдельно от России, была не в состоянии быстро реагировать на происходящие события. В стране было объявлено чрезвычайное положение, весь мир с интересом наблюдал за агонией некогда великой державы. Какие-то страны начинали строить планы территориального захвата, какие-то – искали для себя экономическую выгоду, иные просто отнеслись к сложившейся ситуации как к научному пособию по решению проблем с бунтовщиками. Равнодушным не остался никто.