Вдали показалась цепочка деревьев. Не иначе речка. Через пару километров бензовоз уперся в промытый желтый речной песок. Сочная зелень прибрежной растительности резко контрастировала с высохшей степной травой. Над стебельками травы вились стрекозы и бабочки, в кронах деревьев пели птицы. Все вокруг было таким привычным и успокаивающим, если бы не один фактор. Непроницаемый купол, вдоль которого я ехал все это время. Он обрезал речку. Вместо полноводной реки передо мной была большая лужа, со стоячей водой. В воздухе уже витал болотный запах, еще немного и вода зацветет. Одно интересное наблюдение: по ту сторону купола река текла как обычно. Ее уровень был гораздо выше, чем здесь. Я смотрел на потустороннюю реку, словно в аквариум. Там плавали рыбки, водоросли сгибались под быстрым течением воды. Это стоило зафиксировать на фотоаппарат. Пригодятся мои снимки или нет, пока неясно, но такая уж наша репортерская работа, фиксировать жизнь.
Мой запасливый предшественник, водитель бензовоза, по шоферской традиции возил ведро, подвешенное к фаркопу. Устрою-ка я себе душ. Под сиденьем оказалась открытая пачка кальцинированной соды. Наверно, ею водитель отмывался от масла и солярки после ремонта своего грузовика. Мне сгодится просто для мытья своего зудящего тела. Интересно, а местный водоем тоже населен мутантами? Ползающих тварей мы видели, летающих тоже, растения тоже были представлены, а вот водоплавающих пока нет. Даю палец на отсечение, что такие здесь есть. Поэтому купаться я не полезу. Зачерпну воды ведерком. Под колесами грузовика лежала сухая ветка. Ходить по песку нынче стало опасно, поэтому я воспользовался веткой, как минным тралом. Однако ни одной "мины" я не разминировал. "Местные" не ожидали меня здесь увидеть вот и не подготовились. Я оглядел небосвод. Чисто. Буду торопиться с душем. Побултыхал веткой по речному дну, сильно замутив воду. Но ничего, лучше перестраховаться, чем наступить на какой-нибудь "сюрприз". Я наступил босой ногой в воду, она немного увязла в речном иле. Вода была прохладной. Голой ступней чувствовались родники, бьющие из-под земли. Благодаря им речка все еще существовала, как водоем. Как приятно оказаться в воде, я набрался смелости и зашел по колено. Штанины намокли, но все равно было очень хорошо. Поселок с его новыми обитателями немного отошел на десятый план. Я был как Робинзон Крузо, до того момента когда он встретился с друзьями, желающими съесть Пятницу. Место это было уединенным и внушало некую изолированность от происходивших неподалеку событий. Сознание, отпустив вожжи постоянной боеготовности, наполнилось сладким туманом. Ого, наверно за куполом уже ночь. Достал мобильник из кармана. Полвторого ночи. Нужно быстрее принять душ и озаботится ночлегом. Терпеть не буду. Место неплохое, с виду тихое. Может, таких уже не осталось на местной карте. В любом случае, крепкий здоровый сон лучше, чем постоянная борьба с ним. Недосып может привести к сомнамбулическому состоянию или нарколепсии. А когда желудь спелый, его любая свинья сожрет - как говорил Мужик из мультика "Падал прошлогодний снег".
Я взобрался на бочку бензовоза. Внимательно осмотрелся по сторонам. Вроде тихо. Ну, что, приступим к "помойке". Склонил голову над ведром и ладонью смочил волосы, водой из ведра. Насыпал небольшую горку соды в руку. Интересно, последние не вылезут? Сода плохо пенилась и растворялась. Гранулы скребли по голове. Это совсем не полезно для твоей головы, сынок, сказала бы мама. Знаю, мама. Тут, вообще мало полезных вещей. Лучше я помою голову содой, чем дать ее отполировать червям. Для тела, я придумал другой способ мытья. Под сиденьем валялась тряпка, наверно кусок старой простыни, который жена водителя пожертвовала мужу на тряпки. Я оторвал от него небольшой кусок. Насыпал на него немного соды и свернул в четыре раза. Получилась что-то наподобие мочалки, будет пену давать и не будет царапать. "Помойка" прошла успешно. Несколько раз пытался навернуться на скользкой поверхности. Сода, конечно, не мой любимый ароматный гель для душа, но грязь и запах отбила. Водные процедуры вернули бодрость духа и приятное состояние чистоты. Теперь "постирушки". Я еще раз сбегал за водой к речке. Стирал свое белье тоже верхом на бочке. Такая позиция позволила считать себя в некоторой безопасности от внезапного нападения. Но никто и ничто не пыталось нарушить мое уединение. Мокрые вещи расстелил на бочке. На солнцепеке они высохнут за час. Слазил в кабину за водой и чипсами. Пора подкрепиться.
Легкий ужин заставил кровь обращаться по малому кругу, минуя голову. Сознание опять заволокло эйфорической дремой. Хошь не хошь, а спать все равно надо. Спать в кабине, с закрытыми окнами не получится. Температура внутри быстро поднимется до несовместимой с жизнью. На бочке, тоже не вариант. Можно упасть с нее, а можно оказаться застигнутым врасплох. Так что, все равно кабина. Вдоль реки росли тополя с мощной кроной. Тень от них получалась короткой из-за вечнополуденного солнца, но плотной. Встану кабиной в тень, приоткрою окна на сантиметр да посплю.
Плотная тень от дерева неплохо закрывала солнце. Перед тем, как уснуть, для пущей безопасности посмотрел в одно окно, затем в другое. Никаких признаков для тревоги. Свернулся на теплом сидении калачиком. Последней уходящей мыслью было: нужно раздобыть консервы и стеклянные бутылки. Связать их между собой и сделать громыхающую сигнализацию.
Снов не было, ни Настя, ни медведь не удостоили в этот раз своим вниманием. Привыкли наверно. Не знаю, сколько я проспал, а только чувство тревоги не дало мне поспать подольше. Я ничего не слышал, просто внутренний голос резко произнес "Проснись", и я подскочил. Ничего не понимающим спросонья взглядом, вылупился в окно. С полминуты смотрел, как в пустоту. Сознание сильно запаздывало с возвращением из страны Морфея. Как мне далеко до инстинктов диких животных. Сайгак уже был бы в полукилометре от этого места, а я только пытаюсь понять, где я вообще есть. Наконец оно вернулось, и я осознал себя и все свое незавидное положение. Стараясь не раскачивать кабину неловкими ерзаниями, закрыл окна. Заодно осмотрелся. Никого не видно. Но чувство тревоги держалось холодными пальцами за сердце. Возможно, у меня уже открылся "третий глаз", как бывает у людей, находящихся в постоянной опасности. Мое белье сушилось на бочке, а я все еще был голышом. Если попробовать удрать отсюда, не выходя из машины, то я лишусь моей последней связи с любимым прошлым. Дудки, моя одежда, как талисман для меня. Пока я в ней, я неуязвим. Я выбрал монтировочку поухватистей. Ну, была не была. Резко распахнул дверку. Никого. Как достойный потомок обезьян, в три движения оказался верхом на бочке. Сграбастал всю одежду в комок, за секунду огляделся и юркнул назад в кабину, как мышь в норку. Фуф, обошлось. Но тревога не прошла окончательно. Клянусь, что я был не один. Где-то рядом затаился враг. Почему он не напал сразу? Может, это опять какая-то новая тварь. Ждет меня в засаде.
Пока я одевал, горячие, прожаренные на солнце, вещи, мысли бесформенно копошились в моей голове. Вероятно, что здесь нет места, где я буду в относительной безопасности. И в конце концов, если останусь жив, мне придется придти к непростому решению. А именно: мне придется объявить войну этому "подколпачному" миру. Совсем непривычная роль для меня. Ну, просто, совсем не мое. Или сдаться. Можно ведь не напрягаться, потерпеть немного. Повисеть на веревке, пока не испустишь дух, или потерпеть пока из тебя не выйдет вся кровь через порезанные вены. Пока я разбирался с воротом рубашки, который непослушно лез в рукав вслед за рукой, мой взгляд задержался на неестественном утолщении тополя. Утолщение было похоже на скворечник или рюкзак, непонятно для чего подвешенный к дереву. Оно и цветом и фактурой ничем не отличалось от ствола дерева, однако выглядело неестественно на нем. Может я перестраховываюсь, я не ботаник, чтобы разбираться в древесных наростах, но взгляд задержал на нем. И это шелохнулось, будто перехватилось поудобнее за ствол дерева. "Третий глаз" не подвел, вот откуда было тревожное чувство. Кто же это у нас, какой его способ убийства? Что делать мне, рвать когти, или понаблюдать за новой тварью? Пожалуй, понаблюдаю, но из кабины. Врага нужно знать.